Foi um flagelo que não se apoderou do Reino Unido por mais de 30 anos. Então, em 2001, um surto de febre aftosa começou a matar as ovelhas Herdwick do país em massa. A doença devastou a raça antiga, bem adaptada às colinas úmidas e frias da Inglaterra, ao longo de um ano tumultuado que custou ao Reino Unido uma perda total de US $ 16 bilhões. Em 2010, a mesma doença temida atingiu o cobiçado rebanho de vacas Wagyu do Japão. Apenas um punhado de touros importantes sobreviveu à epidemia.
No Smithsonian
- O Smithsonian Conservation Biology Institute tem sido líder no campo da conservação da raça do patrimônio e opera um laboratório de criopreservação. Leia mais sobre os esforços da organização aqui.
A preocupação de que semelhantes pragas ataquem novamente levou organizações e governos ao redor do mundo a tomar medidas para proteger os ativos pecuários do mundo. Sua mais recente arma: "bancos de carne" estocados com sêmen e ovários congelados dos principais animais que nos fornecem carne, leite e ovos. O objetivo é manter uma ampla base genética dentro de algumas das espécies comercialmente mais importantes, bem como preservar traços genéticos potencialmente valiosos encontrados apenas em raças de herança rara.
“Problemas de produção e fertilidade poderiam surgir se a diversidade da genética de uma raça não fosse mantida”, diz Harvey Blackburn, do Programa Nacional de Germoplasma Animal, dirigido pelo Departamento de Agricultura dos EUA. “Você também pode ter um evento catastrófico, como o surto de febre aftosa na Inglaterra, que na verdade ameaçou várias raças. Usando nossa coleção, você pode realmente reconstituir essas populações ”.
Reforçar a segurança alimentar com bancos genéticos não é um conceito novo. Talvez a instalação mais conhecida seja na Noruega, onde uma abóbada construída na base de uma montanha contém sementes congeladas de praticamente todas as espécies de plantas produtoras de alimentos conhecidas. O Svalbard Global Seed Vault deve servir como um sistema de backup que pode ajudar a repovoar os campos e pomares com alimentos básicos, caso uma praga desastrosa ou evento climático elimine quaisquer culturas da produção.
Mas a indústria pecuária está tentando alcançar o atraso. Preservar o DNA animal é muito mais complicado do que manter uma biblioteca de plantas, de acordo com Blackburn. As sementes são muito resistentes e podem ser secas e conservadas quase indefinidamente. Mesmo a clonagem é uma tarefa fácil no mundo da horticultura. A duplicação de uma fruteira favorita pode ser tão simples quanto plantar pontas de galho cortadas no chão, onde elas se transformarão em uma nova planta. Por esse método, uma certa variedade pode ser propagada indefinidamente, seus traços perfeitamente preservados e o organismo clonado essencialmente imortalizado.
Em contraste, o DNA animal só pode ser preservado através de meios muito mais complicados. A maneira mais simples de fazê-lo pode ser por meio de animais vivos - por exemplo, um rebanho de ovelhas criadas estrategicamente. No entanto, isso requer persuadir os animais para o acasalamento e, depois, perpetuamente ajudar no nascimento e na criação de novos espécimes. Mesmo assim, os filhos não são os mesmos que os pais, mas são reconfigurações genéticas. Através de muitas gerações de reprodução sexual, a deriva genética pode ocorrer, o que altera as espécies e pode afetar suas características desejáveis.
O método alternativo de preservação é congelar o DNA animal, principalmente via sêmen. As amostras devem ser mantidas em recipientes de nitrogênio líquido como medida de segurança contra quedas temporárias de energia. Uma vez descongelada, a expectativa de vida do esperma do boi pode ser de 12 horas ou mais, enquanto o espermatozóide morre se não encontrar um ovo em apenas alguns minutos. Mas enquanto as coisas permanecem frias - o USDA mantém sua coleção em cerca de -300 ° Fahrenheit - o congelamento não causa danos ao esperma, diz Blackburn. Há razões para acreditar que as células reprodutivas congeladas podem sobreviver sem efeitos negativos por até 1.000 anos.
"Fizemos experimentos com sêmen bovino congelado na década de 1960 e comparamos com o início dos anos 2000 e não encontramos diferenças nas taxas de gravidez", diz Blackburn. Atualmente, a instalação do USDA no Colorado acumulou mais de 800.000 amostras congeladas de cerca de 26.000 animais. A colecção, composta por espécies pecuárias comuns, bem como peixe e marisco, inclui 36 espécies representadas por 155 raças. Embora relativamente pequeno no espectro global de espécies animais, o inventário é o maior do mundo, de acordo com a Blackburn.
Para estocar seu freezer, o programa convoca os agricultores que possuem exemplares de touros, javalis, carneiros e galos a fornecerem amostras de sêmen animal, que devem ser resfriadas e colocadas durante a noite na instalação. Pela primeira vez, os doadores de esperma são selecionados após revisões detalhadas de seus registros de pedigree, para garantir que os animais não estejam intimamente relacionados com qualquer um que já tenha contribuído para a coleta. Por sua vez, os agricultores que desejam introduzir novos genes em seus rebanhos privados podem solicitar amostras de sêmen da instalação. Blackburn diz que os pedidos de sêmen vêm diariamente, e com a mesma freqüência, a equipe da instalação envia canudos cheios de fluido reprodutivo.
O banco de germoplasma de gado do USDA também mantém ovários e testículos de frango congelados, que segundo Blackburn podem ser transplantados em fêmeas e machos reprodutores, bem como amostras de sangue congeladas. Estes são usados principalmente para fins de análise de DNA. Blackburn acrescenta que a pesquisa em clonagem não é uma prioridade do USDA.
Um frango Fayoumi, uma das raças hereditárias em estudo para resistência a doenças. (Cortesia do usuário do Flickr Will Thomas) Mas enquanto muitas raças de animais são seguramente protegidas nos bancos de gado criogênicos do mundo, centenas de raças hereditárias ainda correm risco de extinção. Atualmente, uma rara raça pecuária desaparece a cada mês, em média. "Na maioria dos casos, os ancestrais selvagens originais desses animais também estão extintos, por isso não é possível trazê-los de volta depois que eles desaparecem", diz Ryan Walker, diretor de comunicações da The Livestock Conservancy.
Com sede em Pittsboro, Carolina do Norte, o grupo sem fins lucrativos vem trabalhando desde o final dos anos 1970 para identificar raças raras ou ameaçadas de vacas, cavalos, ovelhas, cabras, porcos e aves e coordenar esforços para manter os animais em existência. A organização ajudou a salvar várias dessas raças de patrimônio, mas cita dezenas como ainda criticamente ameaçadas. Na maioria dos casos, essas raças simplesmente caíram de moda, à medida que a agricultura convencional as substituiu pelas raças mais lucrativas que dominaram a indústria pecuária.
Embora as raças de herança possam não ter as qualidades que tornam raças comerciais de crescimento rápido e férteis tão importantes industrialmente, algumas possuem características genéticas que podem ser criadas em animais convencionais para evitar riscos de endogamia ou introduzir resistência a doenças ou resistência contra os elementos. A vaca Texas Longhorn criticamente ameaçada, por exemplo, é extremamente tolerante a condições áridas. Ele está atraindo o interesse de criadores de gado no Oeste dos EUA que desejam aumentar a resistência de seus animais diante das previsões de secas de longo prazo, de acordo com Jeannette Beranger, gerente de pesquisa e programas técnicos da The Livestock Conservancy.
"[Longhorns Texas] pode comer vegetação esparsa que outro gado iria morrer de fome em diante", diz Beranger. A resistência a parasitas mortais já foi criada na população de caprinos dos EUA de raças espanholas, acrescenta ela. E os fazendeiros agora estão de olho nas ovelhas nativas da Costa do Golfo em risco de extinção, que demonstraram notável resistência à podridão dos cascos e a parasitas mortais que assolaram a indústria ovina australiana. Depois, há o frango egípcio Fayoumi, que é totalmente imune à doença de Marek, um vírus causador de tumor.
"Isso", diz ela, "é apenas mais um exemplo do que esses animais têm para oferecer à agricultura moderna, por isso precisamos mantê-los vivos".
Nota do Editor, 6/2: A foto no topo deste artigo foi atualizada para mostrar o gado de raça longhorn do Texas.
