A rotina de forrageamento das abelhas é enganosamente complexa. Para rastrear a comida e garantir a sobrevivência da colônia, as abelhas operárias devem se valer de seus conhecimentos sobre cheiros, padrões e rotas eficientes de e para a colméia - um processo que exige que os insetos se lembrem de uma quantidade enciclopédica de informações.
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As abelhas estão atualmente experimentando um declínio sem precedentes na população e, de acordo com um novo estudo conduzido por pesquisadores da Universidade Royal Holloway de Londres, seus problemas estão longe de terminar. As descobertas da equipe, publicadas ontem no Journal of Applied Ecology, sugerem que o uso disseminado de pesticidas está dificultando a capacidade de aprendizado e memorização das abelhas.
Kat Eschner, do Popular Science, relata que os cientistas analisaram dados de mais de 100 experimentos detalhados em 23 estudos de laboratório sobre as respostas das abelhas aos aromas florais. Normalmente, quando uma abelha detecta o aroma sedutor do néctar das flores, ela começa a esticar a língua em antecipação. (Como ressalta Heidi Ledford da Nature, as línguas parecem abelhas, mas funcionam como canudos, permitindo que os insetos atinjam profundamente plantas floridas e recuperem seu néctar.) Os cientistas podem até mesmo treinar abelhas para ressaltar suas línguas após sentirem novos cheiros associados. com um néctar ou recompensa de açúcar, ou seja, as abelhas aprendem que um novo cheiro irá fornecer-lhes comida. Após a exposição aos pesticidas, no entanto, as habilidades de forrageio das abelhas foram impedidas. Eles não eram tão bons em aprender sobre novos cheiros e não sabiam quando, ou se, estendiam suas línguas.
"Nossos resultados mostram que, ao combinar dados coletados de uma ampla gama de estudos, os inseticidas têm um impacto negativo significativo no aprendizado e na memória das abelhas", disse o autor Harry Siviter, estudante de doutorado da Royal Holloway. "Isso ocorre mesmo com os baixos níveis de pesticidas que as abelhas encontram rotineiramente no campo".
De acordo com Eschner, os efeitos prejudiciais dos pesticidas eram aparentes, independentemente de as abelhas estarem expostas a quantidades elevadas durante um curto período de tempo ou de pequenas quantidades durante um período prolongado de tempo. O tipo de pesticida introduzido também teve um impacto insignificante nos resultados.
Os pesticidas são comumente encontrados em lojas de mel e pólen de abelhas - uma análise global de 2017 registrou a presença de neonicotinóides, uma classe de inseticidas antes elogiados por sua suposta baixa toxicidade, em 75% de todas as amostras de mel. Esses números sugerem que as larvas de abelhas, que são potencialmente mais suscetíveis que as abelhas adultas, estão expostas aos efeitos nocivos dos pesticidas à medida que se desenvolvem. Embora o impacto relativo de pesticidas em larvas versus adultos permaneça relativamente inexplorado, os autores do artigo observam que pelo menos um estudo sugere que as larvas expostas demoram mais para se desenvolver, enquanto os adultos expostos não vivem tanto tempo.
Os resultados do estudo em grande escala têm várias implicações para a regulamentação de pesticidas. As diretrizes atuais desencorajam os agricultores de usar pesticidas suficientes para matar ativamente as abelhas, mas, como Siviter diz a Eschner, os "efeitos subletais" das toxinas, incluindo danos à cognição e à memória, ainda representam uma ameaça à sobrevivência a longo prazo das colônias de abelhas.
Até o final de 2018, uma proibição total dos neonicotinóides deve entrar em vigor em toda a União Europeia. A proibição, aprovada pelos países membros em abril, segue a publicação de um relatório que identifica os efeitos nocivos dos pesticidas nas abelhas e nas abelhas selvagens. Como Damian Carrington, do The Guardian, observa, os proponentes da proibição citam as contribuições das abelhas para a biodiversidade, produção de alimentos e saúde ambiental, enquanto opositores - amplamente compostos por fabricantes de agrotóxicos e grupos agrícolas - argumentam que restrições restringirão o crescimento da agricultura européia.
Resta ver se outras potências mundiais, incluindo os Estados Unidos, seguirão os passos da UE.
