O pinguim de olhos amarelos - uma espécie rara chamada por seu distintivo grupo de penas de ouro - tornou-se um dos ícones culturais mais proeminentes da Nova Zelândia (segundo o kiwi, é claro). Imagens dos pinguins são estampadas nas notas de 5 dólares do país e espalhadas pelos outdoors dos aeroportos. O turismo centrado nas aves contribui com cerca de US $ 100 milhões para a economia local a cada ano. Mas um novo estudo sugere que essas amadas populações de pinguins estão perigosamente em declínio, reporta Kendra Pierre-Louis à revista Popular Science.
Os pinguins de olhos amarelos da Nova Zelândia vivem na Península de Otago, na costa leste da Ilha do Sul. Registros extensivos da população de aves foram mantidos desde a década de 1940; pesquisadores da Universidade de Otago se basearam em dados registrados na Kumo Kumo Whero Bay entre 1937 e 1948, e dados registrados em Boulder Beach entre 1982 e 2015.
O estudo, publicado na revista Peer J, usou modelos de previsão para estimar a influência do clima no tamanho das populações de pinguins. Os resultados sugerem que o aumento da temperatura da superfície do mar é um dos maiores fatores que influenciam a sobrevivência das aves.
Os modelos foram então usados para estimar o tamanho futuro da população, e os resultados sugerem que as aves estarão extintas localmente até 2060. E quando os pesquisadores levaram em conta as súbitas mortes - como a que ocorreu em 2013 - a data da extinção tornou-se muito mais cedo. As aves podem estar extintas localmente já nos próximos 25 anos, diz o Dr. Stefan Meyer, um dos co-autores do estudo, em um comunicado à imprensa da Universidade de Otago.
Mas, como Pierre-Louis relata , os pesquisadores alertam que eles não têm dados suficientes para quantificar totalmente o impacto humano nas populações de pinguins. “Os dados climáticos estão amplamente disponíveis, por isso temos todos esses dados climáticos que podemos usar em nossos modelos, mas quase não temos dados quantificáveis para o impacto da pesca, a taxa de poluição, o impacto do turismo e assim por diante”, Thomas Mattern., principal autor do estudo, conta Pierre-Louis. As redes de emalhar, por exemplo, provavelmente representam uma ameaça significativa aos pinguins; as redes são penduradas verticalmente na água para pegar peixes, mas os pinguins se emaranham neles e se afogam.
Mattern também observa que se a mudança climática fosse a única ameaça para as populações de pinguins, as aves provavelmente seriam capazes de se adaptar e sobreviver. Em 1943, as águas de Kumo Kumo Whero Bay aqueceram tanto que a população de pinguins de olhos amarelos deveria ter diminuído - mas isso não aconteceu. Mattern suspeita que a capacidade das aves de prosperar sob essas condições pode ser atribuída ao fato de que muitos neozelandeses estavam lutando no exterior na Segunda Guerra Mundial.
O estudo, no entanto, pode significar problemas para outras criaturas, disse à Rae Paoletta no Gizmodo Michelle LaRue, ecologista de pesquisa da Universidade de Minnesota. "O que posso dizer sobre pinguins em geral é que eles são importantes 'canários na mina de carvão' quando se trata de saúde do oceano", diz ela. “De um modo geral, entender como os pinguins estão fazendo nos dá algumas dicas sobre como o ecossistema oceânico pode (ou não) estar funcionando.”
As descobertas do estudo são bastante sombrias, mas há um lado positivo: embora a mudança climática possa ser um tremendo problema a ser enfrentado, outros fatores que causam o declínio dos pinguins podem ser “administrados em escala regional”, disse Mattern no comunicado à imprensa. É imperativo que ações rápidas e corajosas sejam tomadas para conservar o pinguim de olhos amarelos, antes que as criaturas desapareçam permanentemente das costas da Nova Zelândia.
