Os armênios têm transformado a argila em formas úteis desde o terceiro milênio aC. Grandes vasos usados para transportar água, manter alimentos conservados e armazenar vinho foram encontrados nas ruínas de antigas habitações. Gravados ou pintados em muitas dessas necessidades domésticas de terracota, havia imagens do mundo natural, como veados, peixes, árvores e o sol, bem como imagens de seu mundo mitológico, como dragões e serpentes. Estas imagens refletem a paisagem exuberante e, ao mesmo tempo, acidentada da Armênia. Cerâmica continua a ser amplamente praticada hoje, com muitos projetos ainda enraizados nas formas tradicionais e motivos culturais da antiga Armênia.
Em novembro de 2017, tive a oportunidade de conhecer dois artesãos que sustentam essa tradição e introduzir suas próprias artes cerâmicas enquanto conduzem trabalhos de campo para o Folklife Festival Marketplace deste verão. Vahagn Hambardzumyan e Zara Gasparyan são a equipe de marido e mulher por trás da Sisian Ceramics. Fundado em 2010, o estúdio que eles nomearam para sua cidade natal está localizado na província de Syunik, na Armênia, uma região montanhosa localizada a aproximadamente 240 km a sudeste da capital Yerevan.
Aqui, em seu acolhedor estúdio cheio de cerâmica, Vahagn molda as formas tradicionais de argila local que armazenam vinho, água e sal sobre o qual Zara meticulosamente grava linhas em padrões sugerindo trigo, ovelhas e o sol. Além de argila, eles adquirem materiais naturais como cera de abelha, gordura e leite, usando-os para glaze e acabamento de seus produtos.
Vahagn Hambardzumyan usa uma ferramenta para esculpir a terra de sua terra para usar em suas cerâmicas. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn prepara o barro no estúdio Sisian Ceramics. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn trabalha em sua roda, mantendo sua parte úmida. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
O estúdio da Sisian Ceramics está repleto de peças acabadas e obras em andamento. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara Gasparyan trabalha com ferramentas especiais para dar um toque final ao lenço batik. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara grava um padrão em um medalhão de cerâmica. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Uma seleção de esmaltes espera sua vez para terminar a cerâmica. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn ensina a filha a usar a roda em seu estúdio. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Os visitantes escolhem de cerâmicas de todas as formas e tamanhos de suas prateleiras de estúdio. Xícaras de chá vermelhas apresentam ovelhas, flores e folhagens como decoração. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Tradicionalmente, esses vasos residiam na cozinha para armazenar sal e tinham um a um metro de altura e eram pintados para representar uma mulher grávida. Como as cozinhas diminuíram de tamanho, o mesmo acontece com os frascos. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Copos marcados com o nome Sisian Ceramics aguardam uma queima final no forno. (Foto de Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Não é só a cerâmica que é assada no forno. Estas batatas assadas no forno faziam parte de um delicioso almoço preparado para o trabalho de campo da equipe. (Foto de Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Jóias e cerâmica compartilham espaço de prateleira em seu estúdio. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Peças de joalheria acabadas da Zara estão em uma das tigelas de cerâmica. Estes são frequentemente comprados pelos visitantes do seu estúdio. (Foto de Narek Harutyunyan, Smithsonian) Durante meu tempo com Zara e Vahagn, senti que estávamos sentados na encruzilhada criativa de dois fabricantes - suas influências do passado e do presente, suas habilidades como artistas e artesãos, colidindo em um espaço quente e acolhedor. Potes de terracota em forma de barris de vinho arredondados tradicionais, ou karas, estão em uma linha pronta para a próxima etapa de acabamento. Bandejas de copos redondos cor de terra recentemente gravados com o “Sisian Ceramics” brilham em contraste com o tapete em tons de vermelho, preto, azul e verde desbotado com a idade.
Junto a essas peças de herança, pequenas formas de barro foram decorativamente gravadas, ligadas a cordões de couro - idéias mais antigas adaptadas a novos desenhos de jóias. A Zara pinta formas orgânicas criativas em “telas” de seda esticada para se tornarem lenços vestíveis. Visitantes de estúdios incapazes de levar para casa um karas podem trazer para casa a expressão artística e a identidade cultural da Sisian Ceramics em colares, cachecóis e peças de cerâmica menores.
Quando a visita terminou e fiquei do lado de fora da porta de seu estúdio, meus olhos percorreram a paisagem em camadas: tons verdes de arbustos e pastagens levavam a sépia e prédios bege e mais adiante a vastas colinas verdes. Ao longe, meus olhos pousaram nas montanhas cobertas de branco. Levei um momento para perceber que esse panorama amplo não estava em um computador ou tela do iPhone, mas no mundo bonito e muito real. Essa paisagem era a mesma visão da qual seus ancestrais se inspiraram.
Enquanto eu respirava, foi fácil entender por que essa paisagem imponente está presente em grande parte do patrimônio artístico da Armênia, continuando a inspirar artesãos desde o início da Armênia ao trabalho tradicional e inovador de Zara e Vahagn.
(Foto de Narek Harutyunyan) Visite o Festival Folclórico do Smithsonian de 2018 de 27 de junho a 8 de julho para conhecer Zara e Vahagn e aprender mais sobre suas artes cerâmicas. Sua cerâmica e jóias também serão oferecidas para venda no Festival Marketplace localizado em frente ao Museu Nacional de História Americana durante o Festival Folklife.
Jackie Flanagan Pangelinan é a gerente de engajamento e artesãos do Smithsonian Folklife Festival.
