Enquanto a América estava à beira de uma Segunda Guerra Mundial, a pressão pelo avanço aeronáutico cresceu ainda mais, estimulando uma demanda insaciável por matemáticos. As mulheres eram a solução. Envolvidos no Laboratório Aeronáutico de Langley em 1935 para arcar com o peso do processamento de números, eles agiram como computadores humanos, liberando os engenheiros de cálculos manuais nas décadas anteriores à era digital. Afiada e bem-sucedida, a população feminina em Langley disparou.
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Muitos desses "computadores" estão finalmente recebendo o que lhes é devido, mas o fato de não estarem visíveis nesta história de conquistas femininas são os esforços feitos por corajosas mulheres afro-americanas. Chamado de West Computers, após a área a que foram relegados, eles ajudaram a abrir caminho para matemáticos e engenheiros de todas as raças e gêneros a seguir.
“Essas mulheres eram comuns e extraordinárias”, diz Margot Lee Shetterly. Seu novo livro Figuras escondidas ilumina os detalhes internos da vida e realizações dessas mulheres. A adaptação cinematográfica do livro, estrelada por Octavia Spencer e Taraji P. Henson, está agora aberta nos cinemas.
“Tivemos astronautas, engenheiros - John Glenn, Gene Kranz e Chris Kraft”, diz ela. "Esses caras todos contaram suas histórias." Agora é a vez das mulheres.
Crescendo em Hampton, Virgínia, na década de 1970, Shetterly viveu a apenas alguns quilômetros de distância de Langley. Construído em 1917, este complexo de pesquisa foi a sede do Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica (NACA), que tinha como objetivo transformar os mecanismos de vôo do dia em máquinas de guerra. A agência foi dissolvida em 1958, para ser substituída pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), enquanto a corrida espacial ganhava velocidade.
Os computadores ocidentais estavam no centro dos avanços do centro. Eles trabalhavam através de equações que descreviam todas as funções do avião, executando os números muitas vezes sem a noção da maior missão do projeto. Eles contribuíram para o design em constante mudança de uma coleção de máquinas voadoras de guerra, tornando-as mais rápidas, mais seguras e mais aerodinâmicas. Por fim, o trabalho estelar deles permitiu que alguns deixassem o pool de computação para projetos específicos - Christine Darden trabalhou para avançar no vôo supersônico, Katherine Johnson calculou as trajetórias para as missões Mercury e Apollo. A Nasa dissolveu os poucos computadores humanos remanescentes nos anos 1970, quando os avanços tecnológicos tornaram seus papéis obsoletos.
Os primeiros computadores negros não pisaram em Langley até a década de 1940. Embora as necessidades urgentes da guerra fossem grandes, a discriminação racial permaneceu forte e poucos empregos existiam para os afro-americanos, independentemente do sexo. Isso foi até 1941, quando A. Philip Randolph, ativista pioneiro dos direitos civis, propôs uma marcha em Washington, DC, para chamar a atenção para as contínuas injustiças da discriminação racial. Com a ameaça de 100.000 pessoas invadindo o Capitólio, o Presidente Franklin D. Roosevelt emitiu a Ordem Executiva 8.802, evitando a discriminação racial na contratação de trabalho federal e relacionado à guerra. Essa ordem também abriu caminho para que os computadores negros, a régua de cálculo, entrassem na história do NACA.
Katherine Johnson em sua mesa em Langley com um "dispositivo de treinamento celestial". (NASA) Exatamente quantas mulheres computadores trabalharam no NACA (e depois NASA) ao longo dos anos ainda é desconhecida. Um estudo de 1992 estimou que o total superou várias centenas, mas outras estimativas, incluindo a própria intuição de Shetterly, dizem que esse número está na casa dos milhares.
Quando criança, Shetterly conhecia esses matemáticos brilhantes como seus líderes de tropas de escoteiros, professores de escola dominical, vizinhos da casa ao lado e como pais de colegas de escola. Seu pai também trabalhou em Langley, começando em 1964 como estagiário de engenharia e se tornando um respeitado cientista do clima. “Eles faziam parte de uma comunidade vibrante de pessoas e todos tinham seus empregos”, diz ela. “E esses eram seus empregos. Trabalhando na NASA Langley.
Cercado pela West Computers e outros acadêmicos, levou décadas para Shetterly perceber a magnitude do trabalho das mulheres. "Não foi até meu marido, que não era de Hampton, estar ouvindo meu pai falar sobre algumas dessas mulheres e as coisas que elas fizeram que eu percebi", diz ela. "Esse caminho não é necessariamente a norma"
A centelha de curiosidade se acendeu, Shetterly começou a pesquisar essas mulheres. Ao contrário dos engenheiros do sexo masculino, poucas dessas mulheres foram reconhecidas em publicações acadêmicas ou por seu trabalho em vários projetos. Ainda mais problemático era que as carreiras dos Computadores Ocidentais eram freqüentemente mais fugazes que as dos homens brancos. Os costumes sociais da época ditavam que, assim que o casamento ou os filhos chegassem, essas mulheres se aposentariam para se tornarem donas de casa em tempo integral, explica Shetterly. Muitos só permaneceram em Langley por alguns anos.
Mas quanto mais Shetterly cavou, mais computadores ela descobriu. "Minha investigação se tornou mais como uma obsessão", ela escreve no livro. "Eu andaria em qualquer trilha se isso significasse encontrar um rastro de um dos computadores no final."
Ela vasculhou listas telefônicas, jornais locais, boletins informativos de funcionários e arquivos da NASA para aumentar sua lista crescente de nomes. Ela também perseguiu memorandos perdidos, obituários, anúncios de casamento e muito mais por qualquer indício da riqueza da vida dessas mulheres. "Foi muito ligar os pontos", diz ela.
"Eu recebo e-mails o tempo todo de pessoas cujas avós ou mães trabalham lá", diz ela. “Hoje mesmo recebi um email de uma mulher perguntando se eu ainda estava procurando por computadores. [Ela] trabalhou em Langley de julho de 1951 a agosto de 1957. ”
Langley não era apenas um laboratório de ciência e engenharia; “Em muitos aspectos, era um laboratório de relações raciais, um laboratório de relações de gênero”, diz Shetterly. Os pesquisadores vieram de toda a América. Muitos vieram de partes do país simpatizantes do nascente Movimento dos Direitos Civis, diz Shetterly, e apoiaram os ideais progressistas de liberdades ampliadas para cidadãos e mulheres negras.
Figuras escondidas: O sonho americano e a história não contada dos matemáticos das mulheres negras que ajudaram a ganhar a corrida espacial
A fenomenal história real das matemáticas negras da NASA cujos cálculos ajudaram a alimentar algumas das maiores realizações da América no espaço.
ComprarMas a vida em Langley não era apenas a agitação de engrenagens untadas. Não apenas as mulheres raramente ofereciam as mesmas oportunidades e títulos de seus colegas homens, mas os computadores ocidentais viviam com lembretes constantes de que eram cidadãos de segunda classe. No livro, Shetterly destaca um incidente em particular envolvendo um sinal ofensivo na sala de jantar com a designação: Computadores Coloridos.
Um computador particularmente insolente, Miriam Mann, reagiu à afronta como uma vingança pessoal. Ela arrancou a placa da mesa, guardando-a na bolsa. Quando o sinal voltou, ela o removeu novamente. "Isso foi uma coragem incrível", diz Shetterly. “Esta ainda era uma época em que as pessoas são linchadas, quando você poderia ser puxado para fora do ônibus para se sentar no lugar errado. [Houve] apostas muito, muito altas. ”
Mas eventualmente Mann ganhou. O sinal desapareceu.
As mulheres lutaram muito mais dessas batalhas aparentemente pequenas, contra banheiros separados e acesso restrito a reuniões. Foram essas pequenas batalhas e minúcias diárias que Shetterly se esforçou para capturar em seu livro. E fora do local de trabalho, eles enfrentaram muitos outros problemas, incluindo ônibus segregados e escolas em ruínas. Muitos lutaram para encontrar moradia em Hampton. Os computadores brancos podiam morar no Anne Wythe Hall, um dormitório que ajudava a aliviar a falta de casas, mas os computadores pretos eram deixados à própria sorte.
"A história é a soma total do que todos nós fazemos diariamente", diz Shetterly. “Pensamos na história do capital“ H ”como sendo essas figuras gigantes - George Washington, Alexander Hamilton e Martin Luther King.” Mesmo assim, ela explica, “você vai para a cama à noite, você acorda na manhã seguinte e depois ontem é história. Essas pequenas ações, de certa forma, são mais importantes ou certamente tão importantes quanto as ações individuais dessas figuras imponentes ”.
O livro e o filme não marcam o fim do trabalho de Shetterly Ela continua a colecionar esses nomes, na esperança de eventualmente disponibilizar a lista on-line. Ela espera encontrar os muitos nomes que foram peneirados ao longo dos anos e documentar o trabalho de suas respectivas vidas.
Os poucos West Computers cujos nomes foram lembrados tornaram-se figuras quase míticas - um efeito colateral dos poucos nomes afro-americanos celebrados na história do mainstream, argumenta Shetterly. Ela espera que seu trabalho preste homenagem a essas mulheres, trazendo à luz detalhes do trabalho de sua vida. "Não apenas mitologia, mas os fatos reais", diz ela. "Porque os fatos são realmente espetaculares."
