Atualização, 19 de novembro de 2018 : Após um ano de deliberações, o National Mall e o Memorial Parks e o Sítio Histórico Nacional James A. Garfield revelaram hoje duas vias no National Mall, no que teria sido o 187º aniversário de Garfield. Os marcadores duplos contextualizam a filmagem do 20º presidente por Charles J. Guiteau na Estação Ferroviária de Baltimore e Potomac em 2 de julho de 1881, e também interpretam o legado duradouro de Garfield. Os marcadores estão posicionados no National Mall mais próximo da entrada sul do National Gallery of Art's West Building, onde ficava a estação ferroviária. Leia como a campanha para criar um marcador histórico começou:
Quando o presidente James A. Garfield foi baleado nas costas por um assassino em 2 de julho de 1881, a notícia eletrizou o país. Garfield estava entrando na estação de trem de Washington, DC, indo para as férias de verão, quando o ataque chegou. Charles Guiteau, o assassino de 40 anos - um advogado, ex-cobrador de notas, vendedor, pregador, divorciado e enforcado politicamente que falhou na maioria das coisas em sua vida - perseguiu o presidente por semanas. Nesta manhã, ele esperou dentro da estação de trem até o Presidente Garfield entrar na sala, andando de braços dados com seu amigo, o Secretário de Estado James G. Blaine. Guiteau deu um passo atrás do presidente e disparou duas balas. Um agarrou o braço de Garfield e o outro o acertou nas costas, derrubando-o no chão.
Quando a polícia agarrou Guiteau e começou a arrastá-lo para longe, Guiteau declarou: "Eu sou um Stalwart e [o vice-presidente Chester Alan] Arthur é agora presidente".
Os fios do telégrafo mostravam instantaneamente a notícia por todo o país. Os jornais inundaram as ruas da cidade com edições extras, cópias transportadas por trens de alta velocidade e a cavalo para todas as aldeias rurais. Durante os 79 dias entre os tiros de Guiteau e a morte do presidente, os americanos esperaram sem fôlego por boletins médicos da Casa Branca. Eles seguiam cada mudança na condição de Garfield, orando contra o pior. Durante esse tempo, uma equipe de médicos que cuidavam de si mesmos sondaram as feridas de Garfield com dedos e instrumentos sujos, permitindo que o presidente contratasse uma infecção que acabaria por matá-lo.
Mais de 100.000 pessoas vieram ver o corpo de Garfield em estado na Rotunda do Edifício do Capitólio, e outras 150.000 compareceram ao seu funeral em Cleveland, Ohio. O novo presidente, Chester A. Arthur, declarou dias de luto nacional.
Os americanos que vivenciaram esses eventos em 1881 não tiveram dificuldade em apreciar a tragédia da morte de Garfield e a importância de sua vida. Muitos o consideravam talvez o presidente mais promissor de sua época, apesar de ter servido apenas quatro meses no cargo antes do tiroteio. Essa geração ficaria chocada ao saber que hoje, em 2018, apenas 137 anos depois, Garfield e sua história foram esquecidos. Até mesmo o local onde ocorreu o tiroteio, a velha estação de trem de Baltimore e Potomac, já se foi há muito.
Garfield foi o terceiro presidente mais jovem quando ele assumiu o poder, apenas 49 quando eleito em 1880. Seus cinco filhos pequenos, quatro filhos e uma filha, fizeram da Casa Branca um lar feliz e brincalhão, apesar da febre grave de sua esposa Lucretia (provavelmente tifo) Primavera. Na manhã do tiroteio, o próprio Garfield, com 1, 80m de altura e 70 quilos, executou handstands para seus filhos no quarto e jogou-os para o alto enquanto jogava e se despedia.
O último presidente nascido em uma cabana de madeira, Garfield foi criado na pobreza na Reserva Ocidental de Ohio, trabalhou seu caminho através da Williams College, e ensinou e se tornou presidente da Universidade Eclética de Ohio (agora Hiram College). Um abolicionista vitalício, ele se alistou no Exército da União, tornou-se capitão e participou das batalhas da Guerra Civil de Shiloh e Chickamauga.
Eleito para o Congresso em 1863, Garfield desempenhou papéis de liderança em quase todas as grandes edições do dia. Ele ajudou a ganhar a passagem das 14ª e 15ª emendas da Constituição para garantir a igualdade de direitos para os escravos libertos.
Garfield nunca chegou a candidatar-se à presidência republicana em 1880 - ele participou da convenção do partido naquele ano para apoiar outro candidato, o compatriota John Sherman (irmão do general William Tecumseh Sherman, da Guerra Civil). Mas após a convenção impasse por 35 votos, os delegados se apressaram a uma alternativa que todos conheciam como candidato competente e inteligente, o próprio Garfield.
Quando finalmente eleito presidente, Garfield teve pouco tempo para aproveitá-lo. No cargo, ele rapidamente se envolveu em uma luta marcante da época, a luta contra os chefes políticos que estrangularam as obras do governo através de patronagem e despojos. Por fim, ele forçou o Senado a abandonar sua prática chamada Cortesia Senatorial e confirmou um colecionador do Porto de Nova York preocupado com a reforma, devido à firme oposição do poderoso senador de Nova York, Roscoe Conkling, que por sua vez renunciou ao conflito.
Ao vencer essa luta, James Garfield abriu o caminho para o que ele esperava que fosse uma presidência altamente produtiva focada em direitos civis, educação e crescimento econômico. Mas isso não era para ser.
A briga pelo patrocínio foi a faísca que levou Charles Guiteau, o "desapontado candidato a escritório", como ele foi chamado, a decidir que James Garfield deveria ser "afastado" do cargo. Guiteau provavelmente estava mentalmente doente, mas sua insanidade foi informada pela política do dia. O tiroteio de Garfield resultou na adoção do Pendleton Civil Service Act de 1883, que determinava que os trabalhos do governo fossem concedidos por mérito, em vez de afiliação política, e foi uma das mais importantes reformas políticas do final do século XIX.
Garfield é um dos apenas quatro presidentes mortos no cargo, e os sites dos outros três ataques são tratados como tendo grande importância histórica: o Ford's Theater em Washington, o Dealey Plaza em Dallas e o local de assassinato de William McKinley em Buffalo, Nova York. Cada um tem um marcador e exibe explicando a história e o significado do evento. Garfield merece o mesmo tratamento.
O site, no entanto, apresenta alguns desafios. A antiga estação de trem de Baltimore e Potomac, localizada na 6ª e a B Street, na atual Avenida da Constituição, foi considerada uma monstruosidade mesmo antes do assassinato. Construído na década de 1870 em aterros sanitários sobre o velho e infestado Canal da Cidade de Washington, seus trilhos se estendiam para o sul, dividindo o National Mall, lançando fuligem no ar e causando acidentes com pedestres. Quando a nova Union Station de Washington abriu nas proximidades, em 1907, as autoridades da cidade rapidamente fecharam o antigo depósito e o demoliram.
Hoje, o local onde o presidente Garfield foi baleado atravessa a Constitution Avenue entre a National Gallery of Art e a Federal Trade Commission, do outro lado da rua, um dos pontos mais movimentados da cidade. Milhares de moradores e turistas passam todos os dias, não tendo idéia da história chocante que ocorreu aqui. No próprio Mall, as passarelas ficam a poucos metros do local exato do tiroteio, sem nada para marcar o local.
É hora de Garfield ter seu marcador também. É por isso que me juntei à iniciativa do Sítio Histórico Nacional de James Garfield para lembrar o local em que o mandato de um presidente americano foi tragicamente interrompido. A história é importante demais para ser esquecida.
