As belugas deveriam chegar em massa, mas Gregory O'Corry-Crowe estava nervoso. Apenas alguns anos depois de uma bolsa de pós-doutorado em biologia, O'Corry-Crowe aproveitou esta oportunidade em 1998 para voar para a remota ilha de Somerset, no Ártico canadense, com um par de biólogos experientes. As baleias apareceriam?
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As baleias não tinham vergonha de anunciar sua chegada. Depois de alguns dias de mares relativamente quietos, eles o despertaram de madrugada - a noite no extremo norte era apenas um conceito obscuro no verão - com uma “cacofonia de ruído” causada pelo sopro, batida e zumbido na água. O'Corry-Crowe saiu de seu saco de dormir no acampamento à beira-mar para uma vista de cerca de 1.500 baleias belugas.
“Esse foi um daqueles momentos de tirar o fôlego e sem palavras”, diz O'Corry-Crowe, agora professor pesquisador do Instituto Oceanográfico do Ramo Harbour, na Florida Atlantic University. Essa experiência surrealista foi um dos fatores que o levou a passar mais 20 anos estudando belugas e seus padrões de migração.
E se há alguma coisa que ele aprendeu sobre uma carreira passada reunindo pesquisas canadenses, americanas e russas sobre esses animais, é que ele provavelmente tinha poucos motivos para ficar nervoso com a chegada das baleias em Somerset todos esses anos atrás: as belugas sempre voltam.
Determinando por que levou O'Corry-Crowe e seus co-autores a publicar um estudo recente no PLOS ONE descobrindo que as baleias beluga do norte do Pacífico dependem de laços culturais fortes e multigeracionais para ajudar a guiar suas migrações para locais tradicionais de verão em todo o Ártico. O estudo sobre a cultura beluga une-se a uma linha emergente de pesquisa que até agora se concentrou em orcas e cachalotes, e expande o entendimento comum do que constitui “cultura” para além do reino dos humanos e outros primatas.
Para entender o significado desses achados, primeiro você precisa perguntar: o que é cultura? Para os propósitos da pesquisa, O'Corry-Crowe a define como “conhecimento ou comportamento que é compartilhado dentro de um grupo ou sociedade de indivíduos que é adquirido de co-específicos através de algum tipo de comportamento social. Eles estão adquirindo essa informação através dos membros do grupo de uma forma que ensina o ensino e a aprendizagem. ”
O conjunto de dados que os autores reuniram foi sem precedentes, combinando décadas de pesquisa genética, conhecimento indígena tradicional e dados de rastreamento por satélite. Usando-o, eles determinaram pela primeira vez que as baleias belugas das mesmas famílias geralmente retornam aos mesmos terrenos de verão por gerações e provavelmente herdarão seu comportamento migratório.
Embora isso possa lembrar os salmões, que retornam aos locais de nascimento para desovar novamente seguindo dicas químicas na água, O'Corry-Crowe acredita que há muito mais em jogo com as belugas.
"É possível que pistas químicas também possam estar envolvidas em padrões migratórios de outras espécies de vertebrados, incluindo possivelmente baleias", diz ele, "mas acreditamos que algum tipo de aprendizado social está em jogo e requer associações próximas estáveis entre os membros do grupo". a aquisição de conhecimentos e comportamentos migratórios ”.
Os belugas têm fortes laços multi-geracionais, que os ajudam a encontrar pontos de migração tradicionais ano após ano. (Gregory O'Corry-Crowe) Eles descobriram que as baleias brancas do norte do Pacífico ("beluga" significa branco em russo) tomam uma rota migratória pelo mar de Bering. Dependendo da população, eles passam seus invernos nas costas oeste e sul do Alasca e na costa leste da Rússia.
Durante o verão, muitos belugas viajam para o norte através do estreito de Bering até as águas da costa norte do Alasca e do Ártico canadense, enquanto outros grupos se movem menos, transferindo sua atividade para as enseadas russas e do Alasca. Os mamíferos marinhos seguirão diligentemente os mesmos padrões ano a ano, mudando apenas quando o gelo do mar é bastante diferente das condições médias.
“Percebemos agora que esses animais passam por essa odisséia anual incrivelmente complexa e provavelmente enfrentam muitos desafios ao longo do caminho. No processo, achamos que eles estão formando essas associações ao longo da vida com parentes próximos para ajudá-los a enfrentar os desafios e basicamente ter sucesso na vida, seja para se reproduzir, alimentar ou fazer a muda ”, diz O'Corry-Crowe.
Parte dessa cultura provavelmente vem de uma longa educação e expectativa de vida comparável às dos seres humanos. Bezerros Beluga são conhecidos por ficar com suas mães por dois a três anos. "Você pode ver como isso é onde eles estão aprendendo as cordas", diz O'Corry-Crowe.
A descoberta é talvez surpreendente porque os grupos de beluga não são necessariamente tão bem unidos como as vagens de orca às vezes são, e traçar um mapa de seu comportamento migratório às vezes pode parecer caótico. Os grupos podem variar de vagens de 40 a 50 animais a milhares de rebanhos, como os que O'Corry-Crowe testemunhou na ilha de Somerset. Os grupos são freqüentemente compostos por membros da família, mas quando eles migram, grupos diferentes podem se misturar, às vezes participando de um comportamento de viagem “promíscuo”.
De muitas maneiras, a pesquisa é uma confirmação do conhecimento tradicional dos povos indígenas que vivem nos EUA, no Canadá e na Rússia. Grupos como o Yupik e o Iñupiat há muito acreditam que as belugas e suas famílias retornam aos mesmos lugares todos os anos. "Muitas das questões que abordamos são, na verdade, motivadas pelo interesse e pela preocupação com o meio ambiente", diz O'Corry-Crowe.
Mais e mais pesquisadores estão começando a ouvir crenças e conhecimentos indígenas sobre as baleias. O Yupik, em particular, afirmou que os belugas desejavam retornar à terra, e deram a seus ossos tratamento ritualístico após a caça para permitir que eles fizessem essa transição, de acordo com um artigo recente da revista Hakai .
Amy Van Cise, pós-doutoranda na Instituição Oceanográfica Woods Hole, estuda estrutura social, relações genéticas e dialetos entre diferentes grupos de baleias-piloto de nadadeiras-curtas no Pacífico. Ela diz que as teorias sobre uma cultura migratória existem há algum tempo, mas este exame de várias décadas reúne muitas dessas teorias.
"(Seus resultados) apóiam essa ideia de que as pessoas têm, há muito tempo, uma forte ligação entre cultura e genética em cetáceos sociais", diz Van Cise.
Outras baleias, como orcas, têm sido estudadas extensivamente há décadas, o que significa muito mais sobre a evolução cultural de diferentes grupos sociais e como isso pode influenciar sua evolução genética. "Mas temos muito menos informações sobre as belugas dessa maneira", diz ela. O novo estudo deixa claro que "a cultura migratória é uma parte importante da evolução das baleias beluga".
O'Corry-Crowe diz que as belugas têm uma dieta muito diversificada em geral, incluindo bacalhau ártico, crustáceos e salmão migratório no verão. Ele também observou que as populações em diferentes áreas se alimentam de presas diferentes, mas ainda não há evidências de estratégias específicas de alimentação aprendidas associadas a esses diferentes grupos, como as orcas.
Enquanto a cultura pode estar ajudando as baleias belugas a encontrar o caminho através dos oceanos Pacífico e Ártico, O'Corry-Crowe se preocupa se a aprendizagem cultural multigeracional pode se adaptar às mudanças ambientais de longo prazo causadas pelas mudanças climáticas - ou se levará baleias de volta aos mesmos pontos tradicionais, mesmo quando se tornam inóspitos.
"Você pode ver como a cultura tem esses dois lados para isso", diz ele. "Será um libertador ou vai mantê-los como reféns?"
