A areia não é apenas para as praias. Os minúsculos grãos aparecem em muitos produtos do mundo industrializado: no vidro e no concreto que constroem as cidades, nos detergentes e cosméticos que as pessoas usam diariamente, nos chips de silício e nos painéis solares de tecnologia avançada. Mas a areia vem de rochas que levam milhares de anos para se desgastar em partículas finas, e os humanos estão usando-a mais rápido do que deveriam, relata Autumn Spanne para Mental Floss .
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O clamor por areia é tão grande que o crime organizado surgiu em torno da mineração de areia. Nas margens do Parque Nacional de Bannerghatta, no sul da Índia, caminhões cheios de areia escavada perto da floresta protegida tentam roubar seus carregamentos por funcionários públicos na calada da noite. Relatórios Bosky Khanna para o Deccan Herald Os funcionários do parque classificaram 17 caminhões no último fim de semana e multaram cada uma das 25 mil rupias (quase US $ 400). Mas a demanda por areia nas cidades próximas é alta o suficiente para que a mineração ilegal continue.
Este problema surge porque nem toda areia é adequada para usos humanos. Cerca de 70 por cento de toda a areia da Terra é feita de grãos de quartzo criados por intemperismo, escreve Vince Beiser, da Wired, que é o tipo de nossas necessidades tecnológicas. O concreto é o maior gobbler desses grãos - que normalmente vêm de rios e praias, porque a areia do deserto é muito fina e redonda para se manter bem. E a mineração de areia nesses locais tem algumas desvantagens graves. Spanne escreve:
Não importa onde ocorra, a mineração de areia tem um tremendo impacto no meio ambiente. Causa inundações, leva à biodiversidade e à perda de terras, danifica infraestruturas como pontes e aterros, polui rios e lençóis freáticos e destrói praias. As emissões de gases de efeito estufa associadas à extração e transporte de areia também causam um impacto significativo.
O Programa Ambiental das Nações Unidas estima que entre 52 e 65 bilhões de toneladas de areia são extraídas a cada ano em todo o mundo - um número difícil de definir porque muitos países não rastreiam a mineração de areia e parte dela é ilegal. Para relatórios Wired, Beiser:
Hoje, gangues criminosas em pelo menos uma dúzia de países, da Jamaica à Nigéria, extraem toneladas do material todo ano para vender no mercado negro. Metade da areia utilizada para a construção em Marrocos é estimada para ser extraída ilegalmente; trechos inteiros de praia estão desaparecendo. Um dos mais notórios gangsters de Israel, um homem supostamente envolvido em uma série de carros-bomba, começou a roubar areia das praias públicas. Dezenas de funcionários da Malásia foram acusados em 2010 de aceitar subornos e favores sexuais em troca de permitir que clandestinos fossem ilegalmente transportados para Cingapura.
As "máfias de areia" na Índia são particularmente prevalentes, escreve Beiser. Esforços como os realizados pelos funcionários do Parque Nacional de Bannerghatta estão, lentamente, empurrando para trás a mineração ilegal de areia. Mas quando o recurso pode ser recolhido em um balde da margem do rio, acabar com as máfias de areia é difícil.
Além de refrear a mineração de areia, Spanne menciona algumas soluções tecnológicas que podem diminuir a demanda por areia:
Os pesquisadores também estão desenvolvendo alternativas de areia natural. Uma equipe de engenheiros sediada no Reino Unido está experimentando uma nova fórmula de concreto na Índia, que substitui um pouco de areia por minúsculas partículas de plástico. E os avanços nos bioconcretos de auto-cura estão ajudando a prolongar a vida útil das estruturas que exigiriam muito mais areia para serem reconstruídas.
