O barão usava uma estrela de prata de oito pontas no peito, gravada com a palavra Fidelitas. "Esquadrão, pare!", Ele gritou - algumas das poucas palavras inglesas que ele conhecia. Ele andou entre os 100 homens em formação em Valley Forge, ajustando seus mosquetes. Mostrou-lhes como marchar a 75 passos por minuto, e depois a 120. Quando a disciplina deles se desfez, ele os xingou em alemão e francês e com sua única maldição em inglês: "Droga!"
Foi em 19 de março de 1778, quase três anos depois da Guerra Revolucionária. O Exército Continental acabara de suportar um inverno rigoroso em Valley Forge. E um estranho - o ex-oficial do exército prussiano Barão Friedrich Wilhelm von Steuben - estava em cena para restaurar o moral, introduzir a disciplina e chicotear os soldados esfarrapados para a forma de luta.
Para um homem privado de 16 anos de idade, o barão alto e corpulento do longo manto azul era tão intimidador quanto o deus romano da guerra. "Ele me pareceu a personificação perfeita de Marte", lembrou Ashbel Green anos depois. "As armadilhas de seu cavalo, os enormes coldres de suas pistolas, seu tamanho grande e seu aspecto marcantemente marcial, tudo parecia favorecer a idéia."
Parte da aura do barão era um artifício. Von Steuben nunca havia sido general, apesar da alegação dos defensores que o recomendaram. Uma década após seu serviço como capitão no exército prussiano, von Steuben, 47 anos, encheu suas cartas para casa com grandes contos sobre sua gloriosa recepção na América. Mas as habilidades do barão eram reais. Sua mente militar e liderança carismática levou George Washington a nomeá-lo inspetor geral interino do Exército Continental logo após sua chegada ao acampamento em Valley Forge, Pensilvânia. Em menos de dois meses, na primavera de 1778, von Steuben reuniu o exército maltratado, mal vestido e quase faminto.
“Eles passaram de uma coleção desorganizada de milícias para uma força profissional”, diz Larrie Ferreiro, cujo recente livro, Brothers at Arms, conta a história do apoio estrangeiro à Revolução Americana. Ferreiro considera von Steuben o mais importante de todos os voluntários do exterior que se reuniram para a América para se juntar à Revolução. “[Foi] a capacidade de Steuben de trazer a esse exército o tipo de treinamento e compreensão das táticas que os tornaram capazes de enfrentar os britânicos”, diz ele.
Nascido em uma família militar em 1730 - no início, seu sobrenome era o não nobre Steuben - ele tinha 14 anos quando viu seu pai dirigir engenheiros prussianos no cerco de 1744 a Praga. Alistando-se por volta dos 16 anos, von Steuben ascendeu ao posto de tenente e aprendeu a disciplina que tornou o exército prussiano o melhor da Europa. "Sua grandeza veio de seu profissionalismo, sua resistência e a precisão de máquina com a qual ele poderia manobrar no campo de batalha", escreveu Paul Lockhart em sua biografia de von Steuben, The Drillmaster of Valley Forge, de 2008 .
Von Steuben passou 17 anos no exército prussiano, lutou em batalhas contra a Áustria e a Rússia durante a Guerra dos Sete Anos, tornou-se capitão e frequentou a escola de elite da equipe de elite do rei prussiano Frederico, o Grande. Mas um rival vingativo planejou contra ele, e ele foi demitido do exército durante um downsizing em tempo de paz em 1763. Forçado a se reinventar, von Steuben passou 11 anos como camareiro da corte em Hohenzollern-Hechingen, um minúsculo principado alemão. Em 1769, o príncipe da vizinha Baden nomeou-o para a Ordem de Fidelidade cavalheiresca. A associação veio com um título: Freiherr, que significa "senhor livre", ou barão.
Em 1775, quando a Revolução Americana eclodiu, o chefe de von Steuben, o príncipe Hechingen, ficou sem dinheiro. Von Steuben, com o salário cortado, começou a procurar um novo emprego militar. Mas os grandes exércitos da Europa, em sua maioria em paz, não o contrataram. Em 1777, ele tentou se juntar ao exército em Baden, mas a oportunidade caiu da pior maneira possível. Uma pessoa desconhecida apresentou uma queixa de que von Steuben "tomara liberdades com garotos" em seu trabalho anterior, escreve Lockhart. O rumor não comprovado e anonimamente relatado destruiu a reputação de von Steuben na Alemanha. Então ele se virou para sua próxima melhor perspectiva: a América.
Em setembro de 1777, o barão em desgraça partiu da França para se voluntariar para o Exército Continental, financiado por um empréstimo de seu amigo, o dramaturgo francês Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais. Uma carta dos diplomatas americanos em Paris, Benjamin Franklin e Silas Deane, garantiu a ele e informou que o ministro da Guerra e do Exterior também o fizera.
Mas a carta de Deane e Franklin também falsamente alegou que von Steuben era um tenente-general e exagerou sua proximidade de Frederico o Grande - "o maior engano público já perpetrado em uma boa causa", escreveu Thomas Fleming em Washington Secret War: The Hidden History of Valley. Forja. Por quê? Apenas a recomendação mais alta causaria uma impressão em casa. O Congresso, desesperado por voluntários no início da guerra, foi assolado por europeus desempregados, ávidos por empregos militares, e o número de oficiais do exterior começou a provocar ressentimento entre os oficiais americanos. “O Congresso havia advertido severamente que não queriam mais estrangeiros chegando aos Estados Unidos com contratos de brigadeiro e grandes naves gerais em seus baús”, escreveu Fleming. Embora von Steuben não exagerasse suas realizações para Franklin e Deane, ele seguiu a história assim que chegou aos Estados Unidos - e acrescentou alguns dos seus próprios floreios. Em um ponto, ele até alegou que ele havia recusado posições pagas com o Sacro Império Romano para servir nos Estados Unidos.
Von Steuben desembarcou em Portsmouth, New Hampshire, em 1 de dezembro de 1777, com quatro auxiliares franceses para traduzir para ele e um grande cão chamado Azor. Sua reputação exagerada se espalhou rapidamente. Em Boston, ele conheceu John Hancock, que organizou um jantar para ele, e conversou com Samuel Adams sobre política e assuntos militares. Em seguida, von Steuben foi para York, na Pensilvânia, a capital temporária dos Estados Unidos, enquanto os britânicos ocupavam a Filadélfia. Consciente de que o Congresso Continental havia azedado voluntários estrangeiros, von Steuben ofereceu-se para servir sob Washington e pediu para ser pago apenas se a América vencesse a guerra. Eles aceitaram o acordo e enviaram von Steuben para Valley Forge.
"O barão Steuben chegou ao acampamento", escreveu Washington em pouco tempo. "Ele parece ser muito cavalheiro e, tanto quanto eu tive a oportunidade de julgar, um homem de conhecimento militar e familiarizado com o mundo." A confiança de Washington em von Steuben cresceu rapidamente. Dentro de duas semanas, ele fez o barão agindo como inspetor geral e pediu-lhe que examinasse a condição do Exército Continental.
“O que [Steuben] descobriu não foi nada menos do que terrível”, escreveu Fleming na Guerra Secreta de Washington . “Ele estava enfrentando um exército destruído. Um homem menos corajoso (ou menos falido) teria parado imediatamente. ”Ao contrário das forças americanas em Nova York, que haviam derrotado os britânicos em Saratoga no outono de 1777, o exército na Pensilvânia havia sofrido uma série de derrotas. Quando eles perderam a Batalha de Brandywine em setembro de 1777, os britânicos haviam tomado a Filadélfia. Agora - seguindo a prática militar comum da época - eles acamparam durante o inverno. Mas Valley Forge, seus alojamentos de inverno, era quase tão punitivo quanto uma batalha: cabanas construídas às pressas, temperaturas cruéis, comida escassa.
O barão encontrou soldados sem uniformes, mosquetes enferrujados sem baionetas, empresas com homens desaparecidos e desaparecidos. Alistamentos curtos significavam rotatividade constante e pouca ordem. Os tamanhos dos regimentos variavam descontroladamente. Diferentes oficiais usavam manuais de perfuração diferentes, levando ao caos quando suas unidades tentavam trabalhar juntas. Se o exército teve que lutar a curto prazo, von Steuben avisou Washington, ele poderia encontrar-se comandando um terço dos homens que ele achava que tinha. O exército teve que entrar em melhor forma antes de os combates recomeçarem na primavera.
Então, von Steuben colocou todo o exército em exercícios de estilo prussiano, começando com uma companhia modelo de 100 homens. Ele ensinou-lhes a recarregar seus mosquetes rapidamente após o disparo, carregar com uma baioneta e marchar em colunas compactas em vez de linhas de quilômetros de comprimento. Enquanto isso, ele escreveu listas detalhadas de deveres dos oficiais, dando-lhes mais responsabilidade do que nos sistemas ingleses.
Os soldados ficaram boquiabertos ao verem um nobre alemão, usando um chapéu preto de castor de estilo francês, perfurando tropas mal vestidas. Embora von Steuben se enfurecesse e amaldiçoasse em uma mistura distorcida de francês, inglês e alemão, suas instruções e presença começaram a construir a moral. "Se alguma coisa, as maldições contribuíram para a reputação de Steuben como um personagem exótico que era bom para rir de vez em quando", escreveu Fleming.
E, embora o barão estivesse chocado com a condição do exército, ele foi encarregado de fazer a reforma, logo ele desenvolveu uma apreciação por seus soldados. "O gênio desta nação não é nem de longe comparável ao dos prussianos, austríacos ou franceses", escreveu von Steuben a um amigo prussiano. “Você diz ao seu soldado 'Faça isto e ele faz isto'; mas sou obrigado a dizer [ao soldado americano]: 'Esta é a razão pela qual você deveria fazer isso: e então ele o faz' ”.
Fora do campo de perfuração, von Steuben fez amizade com as tropas. Um bacharel ao longo da vida, ele jogou jantares em vez de jantar sozinho. Uma noite, os convidados juntaram suas rações para dar ao criado de von Steuben os ingredientes para um jantar de bife e batatas com nozes de nogueira. Eles também bebiam “salamandras” - uísque barato queimado.
Como o trabalho de von Steuben progrediu, as notícias dos tratados de aliança dos Estados Unidos com a França chegaram a Valley Forge. Washington declarou 6 de maio de 1778 um dia de comemoração. Ele pediu a von Steuben que preparasse o exército para uma revisão cerimonial.
Às 9 horas do dia 6 de maio, 7.000 soldados fizeram fila no campo de parada. "Posto por patente, sem nenhum passo perdido, os batalhões passaram pelo general Washington e entraram em uma linha dupla de batalha com a facilidade e a rapidez dos veteranos", escreveu Fleming. Em seguida, os soldados realizaram o feu de joie, uma saudação de rifle cerimonial em que cada soldado em uma linha dispara em sequência - prova da nova disciplina do exército. "O plano formado pelo barão von Steuben teve sucesso em todos os aspectos", escreveu John Laurens, um assessor de Washington.
As lições do barão não apenas fizeram as tropas americanas parecerem impressionantes em desfiles - sob sua tutela, eles se tornaram uma formidável força de batalha. Duas semanas após a celebração, o Marquês de Lafayette liderou uma força de reconhecimento de 2.200 para observar a evacuação britânica da Filadélfia. Quando um ataque britânico de surpresa obrigou Lafayette a recuar, a formação compacta da coluna de Von Steuben permitiu que toda a força fizesse uma fuga rápida e estreita. Na Batalha de Monmouth, em 28 de junho, a última grande batalha da Revolução nos estados do norte, as tropas americanas mostraram uma nova disciplina. Eles resistiram durante ferozes ataques de fogo e baioneta e forçaram os britânicos a recuar. "Monmouth reivindicou Steuben como organizador", escreveu Lockhart. A nova força do Exército Continental como força de combate, combinada com a chegada da frota francesa na costa de Nova York, em julho de 1778, mudou a maré da guerra.
Von Steuben serviu no Exército Continental pelo resto da Guerra Revolucionária. Em 1779, ele codificou suas lições no Livro Azul do Exército. Oficialmente o Regulamento para a Ordem e Disciplina das Tropas dos Estados Unidos, permaneceu o manual de treinamento do Exército por décadas. O Exército ainda usa algumas partes dele em manuais de treinamento hoje, incluindo as instruções de von Steuben sobre exercícios e cerimônias.
Depois da guerra, o governador de Nova York concedeu a von Steuben uma enorme propriedade no Vale do Mohawk como recompensa por seu serviço na guerra. Von Steuben morreu em novembro de 1794, aos 64 anos. Sua importância para a Revolução é evidente no último ato de Washington como comandante geral. Em dezembro de 1783, pouco antes de se retirar para Mount Vernon, ele escreveu para von Steuben uma carta de agradecimento por seu "grande zelo, atenção e capacidades" e seus "serviços fiéis e meritórios". Embora seu nome seja pouco conhecido entre os americanos hoje, todos os EUA soldado está em dívida com von Steuben - ele criou o exército profissional dos Estados Unidos.
