Enquanto caminha pela avenida Pensilvânia, a um quarteirão da Casa Branca, cercada - mas de modo algum engolfada - por aquelas enormes caixas de vidro e pedra em que Washington faz seus negócios, há um prédio de tijolos e arenito em francês. Estilo império. Com suas pilastras e medalhões, seus arcos e telhado de mansarda, suas grinaldas decorativas e gradeamentos e outros enfeites, a Galeria Renwick é um pastiche arquitetônico, mas encantador.
Eu pensava que estava redescobrindo um dos segredos de Washington quando me aventurei na galeria, que é especializada em artesanato americano e artes decorativas - mas não.
"Admitidamente, estamos fora do shopping", disse Ellen Myette, a administradora de operações da galeria, "mas as pessoas que querem chegar aqui, chegam aqui. Nas minhas viagens descobri que todos conhecem Renwick e muitas pessoas me diga que é o museu favorito deles em Washington. "
A Renwick apresenta artistas americanos que trabalham em barro, fibra, vidro, metal e madeira. Existe o caótico Fish Fish de Larry Fuente, uma colagem tridimensional incrustada de ioiôs, dominós, moedas, figuras de desenho animado e outras lembranças da infância. Entre as esculturas de madeira de Wendell Castle está o ilusório Relógio Fantasma, um trompe l'oeil incompreensível. Uma recente exposição, "Glass! Glorious Glass!" atraiu milhares de visitantes. Com 56 peças de 41 artistas, incluindo o famoso mestre de vidro Dale Chihuly ( Smithsonian, fevereiro de 1992), o show se espalhou pelos quartos no piso térreo.
A joia de coroa do museu, no entanto, é seu Grand Salon, uma galeria que se estende por toda a extensão do prédio - quase 30 metros - e recentemente reformada para evocar suas raízes da Era Dourada.
Ao dar os primeiros passos na enorme escadaria que leva à galeria, Allen Bassing, coordenador de programas públicos do Renwick, me pára e pergunta o que posso ver do Grand Salon do pé da escada.
Nada, eu respondo, um pouco confuso.
Esse é o ponto, ele explica. Enquanto subo as escadas, mais espaço aparece e sua grandeza se desdobra - como uma cortina puxando para trás - revelando uma magnífica coleção de arte americana. No estilo da era vitoriana, as pinturas cobrem as paredes cor-de-rosa, suspensas por fios presos a um trilho que circunda a sala. Os destaques entre as 170 obras de arte são três enormes paisagens deslumbrantes de Thomas Moran do Parque Nacional de Yellowstone e do Grand Canyon, duas delas emprestadas pelo Departamento do Interior dos EUA.
As janelas da sala são adornadas com pesadas cortinas damasco tingidas à mão. Dois sofás em forma de donut de pelúcia, chamados poufs, fornecem assentos. Pufes eram muito populares na era vitoriana, por manterem os cravos afastados das paredes, eu acho. No centro de cada pufe fica um enorme vaso, decorado com águias, canhões e bandeiras - presentes centenários da França para os Estados Unidos. Entrar no Grand Salon é como entrar na opulenta galeria de um colecionador vitoriano.
Por dentro e por fora, todo o edifício cheira àquela época berrante de grandeza superficial, à pompa e arrogância de novos empresários ricos. O exterior uma vez foi enfeitado com 11 estátuas de mármore de sete metros de altura, "grandes figuras de arte", esculpidas por um Moses Ezekiel da Virgínia. Eles foram estabelecidos em nichos ao longo da fachada e nos lados do segundo andar do edifício. As "grandes figuras" foram Fídias, Michelangelo, Rubens, Rembrandt, Rafael, Dürer, Tiziano, Da Vinci, Murillo, Canova e um americano, Thomas Crawford, que projetou a estátua na cúpula do Capitólio, as portas de bronze da ala do Senado e vários outros equipamentos locais.
William Wilson Corcoran, um banqueiro e filantropo muito próspero de Washington, encomendou a galeria em 1858 para abrigar sua coleção de pinturas e esculturas. Corcoran levou o arquiteto, James Renwick Jr., para a Europa com ele para procurar os modelos prováveis para o edifício, e ambos se apaixonaram pela adição das Tuileries ao Louvre. Renwick americanizou o design do Renascimento francês substituindo as folhas de acanto tradicionais por colunas de folhas de milho e tabaco. O edifício foi a primeira galeria de arte pública de Washington.
Assim que a galeria terminou, a Guerra Civil começou. Em 22 de agosto de 1861, o Exército da União tomou o prédio para ser usado como armazém de uniformes e registros. Só em 1869, bem depois do fim da guerra, o governo dos EUA devolveu o lugar a Corcoran, que prontamente processou o seu aluguel atrasado. Depois de uma restauração de US $ 250.000, o prédio foi inaugurado como uma galeria de arte em 1874.
Corcoran, um simpatizante do Sul, ficou de fora da Guerra Civil na Europa e sentiu a necessidade de se restabelecer com a sociedade local. Ele decidiu realizar uma grande festa beneficente para arrecadar dinheiro para completar o Monumento a Washington, empatado em cerca de um terço da sua altura planejada desde a década de 1850 por falta de fundos.
Foi uma grande bola, tudo bem. Na esperança de adicionar cor brilhante e música para as festividades, gaiolas de canários foram penduradas no teto de 12 metros do Grand Salon. Mas os canários estavam muito perto dos jatos de gás que eram usados para iluminar a sala, e todos os pássaros morreram enquanto Washington falava alto e tilintava de copos embaixo deles. O assunto custou tanto que nunca produziu nenhum lucro líquido.
O Grande Salão da Escultura, que outrora enfeitava o primeiro andar, estava repleto de cópias de estátuas em gesso - na maior parte, nus greco-romanos. Respeitando as sensibilidades vitorianas, o salão tinha horários de visita separados para homens e mulheres. Em uma ocasião, quando a nudez feminina de Hiram Power, The Greek Slave, foi exibida no museu antes de uma audiência mista, isso causou um escândalo, disse Bassing durante minha recente visita. Washington ficou horrorizada: ministros saíram dos púlpitos, os leitores escreveram cartas furiosas ao jornal local.
Perguntei a Bassing se o prédio tinha fantasmas ou espíritos, figuras que você pode ver saindo do canto do seu olho. O mais próximo que ele pôde chegar foi um velório.
Parece que o autor da música Home, Sweet Home, John Howard Payne, morreu em Tunis e foi enterrado lá. Corcoran ficou furioso; certamente o autor da célebre peça deve ser enterrado em seu próprio país. Assim, o filantropo teve o corpo exumado e retornou a Washington, onde foi enterrado após um bom despertar no grande prédio de Corcoran.
Em 1890, a coleção de Corcoran havia superado a galeria, e os curadores do museu erigiram a atual Galeria de Arte Corcoran, a duas quadras da 17th Street. As pinturas foram removidas em 1897 e, dois anos depois, a Corte de Reclamações dos EUA foi transferida. Depois disso, também transbordou as instalações com suas pilhas de arquivos e partiu em 1964.
Lentamente se deteriorando, o prédio foi alvo de demolição. Mas bem na hora, em 1962, ele foi resgatado pelo presidente e pela sra. Kennedy, que já estavam envolvidos em um projeto para restaurar as casas em estilo federal, em frente à Lafayette Square, em frente à Casa Branca. Em junho de 1965, o Smithsonian solicitou e recebeu o edifício para ser usado como uma "galeria de artes, artesanato e design". Oficialmente renomeada como Renwick Gallery, tornou-se uma filial do Smithsonian American Art Museum.
A restauração demorou mais seis anos, e a galeria foi finalmente reaberta ao público em janeiro de 1972. Desde então, ela provou ser um local muito versátil para muitas artes, incluindo palestras, apresentações de dança e concertos. O Grande Salão, por acaso, é acusticamente perfeito e tem sido usado pela Smithsonian Chamber Orchestra para sessões de gravação.
Surpreendentemente, a opulência do Grande Salão e as exposições de artesanato contemporâneo funcionam bem em conjunto.
"Um passeio pelo Renwick prova que o magnífico Grand Salon pode coexistir em harmonia com o artesanato", disse Kenneth Trapp, o curador da Renwick no comando. "O prédio em si é lindamente trabalhado; é arte decorativa. E o Grande Salão cai como uma espécie de espaço separado, mas muito simpático."
Algumas coisas maravilhosas foram exibidas aqui: cerâmica do grande Peter Voulkos, trabalho de fibra de Ed Rossbach, vidro de Harvey Littleton, mobília de Sam Maloof. E todos esses artistas ganharam os prêmios Masters of the Medium da James Renwick Alliance, um grupo de apoio ao museu. Albert Paley, também vencedor do prêmio, projetou Portal Gates, um trabalho de arte nova em aço, latão, cobre e bronze, para a entrada da loja do museu. Desde então, foi transferido para um espaço de exposição no segundo andar.
A loja do museu, com trabalhos de artistas artesanais americanos, é tão notável que algumas pessoas que venderam o trabalho de lá são conhecidas por afirmar que foram "exibidas na Galeria Renwick".
"Os compradores cobrem as feiras de artesanato muito bem", observou Dorrie Pagones, gerente da loja.
A loja oferece apenas itens artesanais feitos na América, e geralmente algo relacionado ao show do momento. Durante o show de vidro, muitas jóias e vidro estavam à venda. Durante o show de mobília de casa de Shaker, as ofertas eram cestas, mobília e miniaturas de casa de bonecas. Quando parei, havia um trabalho de couro incomum feito por Deborah Einbender, de Portland, Oregon, composto por rostos moldados em couro e feitos em bolsas, máscaras e estojos. Também estavam expostos alguns tapetes coloridos destinados a tapeçarias de parede; eles foram criados por algumas mulheres de Quantico, Virginia, que operam sob o título "Three Chicks Hooking".
Para uma exposição de colchas de artistas afro-americanos e amish, que será inaugurada em outubro, a loja do museu está estocando colchas, mantas e travesseiros - itens artesanais condizentes com as extraordinárias exposições da Renwick sobre as melhores artes e ofícios americanos.
