Depois de sete meses de silêncio no rádio, a Agência Espacial Européia finalmente recebeu uma série de mensagens do lander Phetae. Ou, como muitos meios de comunicação dizem, Philae ligou para casa no estilo ET.
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Em novembro passado, o robô do tamanho de uma máquina de lavar partiu de seu satélite companheiro, Rosetta, em direção a um cometa chamado 67P / Churyumov-Gerasimenko. Chegou ao cometa, mas o desembarque foi rochoso. Philae saltou pela superfície, aterrissando de lado em uma vala e só tinha energia suficiente para coletar e transmitir dados por 57 horas. Para a desgraça dos cientistas e fãs do espaço, as baterias de Philae acabaram drenando, enviando o robô para um sono profundo e possivelmente permanente.
Sempre havia uma chance de Philae acordar: o robô é equipado com painéis solares. Mas em uma vala fria e escura no 67P, os painéis tinham luz limitada. Os cientistas nunca tinham certeza se coletariam luz suficiente para reiniciar, mas esperavam que, à medida que o cometa se aproximasse do sol, ele pudesse absorver mais energia solar e recarregar. A ESA foi cautelosamente otimista, como Eric Hand relata para a Science .
Desde março, a equipe Rosetta da ESA está ouvindo uma ligação da Philae. No dia 13 de junho, às 22h28, horário da Alemanha (4h28 da manhã, horário de Nova York, 14 de junho nos EUA), eles receberam uma transmissão de 85 segundos contendo mais de 300 pacotes de dados do robô cometa. A mensagem continha principalmente dados sobre sua saúde e status. A ESA anunciou a notícia em um post no blog em 14 de junho.
Dados nas transmissões de Philae sugerem que ela pode ter ficado acordada por um tempo e tentou telefonar para casa antes, sem sucesso, como Ashley Yeager relata para o Science News . Para se comunicar com a Terra, Philae deve transmitir para Rosetta, que percorre o cometa em 200 quilômetros, e o sinal entre os dois pode ser irregular, como Jonathan Amos explica para a BBC. Até agora, o sinal parece estar segurando, como Amos escreve, o robô ligou para casa novamente na noite passada para enviar três mensagens curtas de dez segundos e mais dados.
Os dados também sugerem que as coisas estão procurando por este pequeno lander. "Embora a informação que temos seja muito preliminar, parece que a sonda está em condições tão boas quanto poderíamos ter esperado", disse o gerente de projeto da ESA, Stephan Ulamec, em um comunicado publicado em 15 de junho. Nos últimos três dias, o robô a temperatura já subiu de -35ºC para -5ºC e tem 24 Watts de potência disponível. Philae precisa de pelo menos 19 Watts para se comunicar; com duas boas horas de luz solar por dia, manter o contato deve ser viável. O robô também tem mais de 8000 pacotes de dados adicionais, o que significa muito mais espaço para coletar dados sobre o cometa 67P e seus arredores.
A equipe da ESA já havia planejado aproximar Rosetta do cometa. Isso poderia melhorar a força do sinal entre o Philae e o satélite, escreve Geir Moulson para a Associated Press . Nas próximas semanas, a ESA espera que o Philae possa gerar energia suficiente para fazer algumas experiências científicas interessantes na superfície do cometa enquanto voa pelo espaço.
