Esta semana, a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida anunciou que câmeras fotográficas pegaram dois filhotes de pantera da Flórida ao norte do rio Caloosahatchee, a primeira evidência nessa área desde 1973 - o ano em que o felino foi adicionado à lista de espécies ameaçadas.
Como Karin Brulliard, do Washington Post, nos últimos 40 anos, apenas panteras machos foram avistadas ao norte do rio, que corta a ponta da Flórida e atua como uma barreira natural para os gatos. Mas no ano passado, câmeras de trilha captaram imagens do que os conservacionistas pensavam ser uma pantera feminina atravessando o rio. Agora, esta última imagem - a fêmea seguida por dois gatinhos - confirma que a população está se reproduzindo.
"Por muitos anos, o rio Caloosahatchee parece ser um grande obstáculo para o movimento de panteras para o norte", disse Darrell Land, chefe da equipe de panteras da FWC, no comunicado à imprensa. "Esta verificação dos filhotes com a fêmea demonstra que as panteras podem expandir seu território de reprodução através do rio naturalmente".
Em 1995, apenas 50 panteras da Flórida ( Puma concolor coryi), uma subespécie oriental do leão da montanha, permaneceram no estado - todas ao sul do rio, segundo Jenny Staletovich, do The Miami Herald . Ao longo dos anos, no entanto, a população cresceu para entre 120 e 230 panteras. Mas isso é um problema para os felinos de grande alcance, que agora estão lotados na ponta sul da Flórida. Nos últimos anos, dezenas de panteras foram mortas por carros que tentavam se mudar para o norte.
Staletovich relata que os conservacionistas esperavam que uma fêmea, que não chegasse até os machos, acabasse se esquivando do tráfego e atravessasse o rio para ajudar a estabelecer naturalmente uma segunda população de panteras. Eles até consideraram um plano para transportar mulheres do outro lado do rio, mas não conseguiram encontrar proprietários de terra para fazer parceria com eles.
Bruillard relata que a resistência dos proprietários de terras pode ser o próximo grande obstáculo para o animal estadual da Flórida e o mascote favorito da equipe. À medida que a população de panteras aumenta, os animais começaram a matar o gado e os caçadores reclamam que estão matando cervos.
Atualmente, o plano de recuperação para os animais requer que três populações separadas de 240 animais sejam estabelecidas na Flórida ou na Geórgia antes de serem removidas da lista de espécies ameaçadas, relata Greg Allen, da NPR. Em 2015, uma coalizão de pecuaristas e a FWC pediram que isso reduzisse a uma única população. Embora eles tenham perdido, as agências agora estão trabalhando com as panteras estão muito conscientes das preocupações dos proprietários de terras, relata Bruillard.
Mas esse não é o único obstáculo para a expansão do gato para o norte. Como Joshua Sokol escreve para The Atlantic, as panteras precisam de muito espaço para se movimentar. A falta de habitat contíguo no resto da Flórida, juntamente com todas as estradas movimentadas e uma população humana maior para enfrentar são todos os principais obstáculos para a sua recuperação completa.
Mesmo assim, as pequenas bolas de pêlo dão esperança à comunidade conservacionista. "Este é um marco importante no caminho para a recuperação da pantera da Flórida", disse o presidente da FWC, Brian Yablonski, no comunicado.
