Não há outra maneira de dizer isso: a salamandra gigante chinesa é uma gracinha. Como o axolote carismático, os membros deste anfíbio são adoravelmente atarracados pelo seu tamanho, e um sorriso presunçoso brinca constantemente nos cantos de sua boca negra e viscosa. Mas ao contrário da maioria das salamandras, os gigantes chineses podem chegar a quase dois metros - sim, seis pés - de comprimento.
Apesar de (ou talvez por causa de) seu tamanho formidável, as salamandras gigantes chinesas estão em apuros. Eles são uma comida apreciada em seu país natal, com algumas criaturas vendendo por mais de US $ 1.500 cada. Essa demanda humana devastou populações selvagens, deixando-as criticamente em perigo. Para avaliar o estado dessas populações selvagens, uma equipe internacional de pesquisadores realizou recentemente o levantamento mais exaustivo de populações selvagens até o momento. Em um estudo relacionado, pesquisadores descobriram a genética de uma grande amostra das salamandras.
Os resultados revelam algumas surpresas. Por um lado, a genética sugere que o que já foi pensado ser uma espécie pode, na verdade, ser cinco espécies. Mas não importa como você os conte, uma coisa é clara: as salamandras gigantes chinesas estão se dirigindo à extinção.
A pesquisa maciça durou quatro anos e cobriu 97 locais em 16 províncias chinesas de habitat de anfíbios na China. O esforço vem do programa EDGE of existence da Zoological Society, que se esforça para identificar criaturas que não são apenas criticamente ameaçadas, mas evolutivamente distintas. E por esses critérios, a salamandra gigante chinesa é um organismo modelo.
Os gigantes chineses são uma das três espécies modernas conhecidas de salamandra gigante, todas divergentes de outros anfíbios há cerca de 170 milhões de anos (as outras duas espécies vivem na América do Norte e no Japão). Relíquias de um tempo antes dos dinossauros, esses gigantes aquáticos vêm de um período em que os anfíbios dominavam a paisagem. E eles mudaram surpreendentemente pouco desde então.
"Em certo sentido, [a salamandra gigante] é como o último vestígio desta megafauna de água doce anterior", diz Samuel Turvey, pesquisador sênior da Zoological Society of London e autor de ambos os novos estudos. "Se você perder alguma dessas espécies, estará perdendo parte de um ramo muito longo da história evolutiva, em vez de apenas um galho."
E com base na nova pesquisa, parece que pelo menos um desses ramos pode ser perdido em breve. "Resumindo, não encontramos quase nenhum animal em qualquer lugar na natureza - e os animais que encontramos podem não ter sido indivíduos selvagens", diz Turvey.
Os cientistas passaram quatro anos vasculhando os riachos de água doce da China em busca de salamandras gigantes. (Hongman Chen) Durante toda a pesquisa exaustiva, os pesquisadores localizaram apenas 24 salamandras gigantes chinesas em estado selvagem. Mas fica pior: depois de analisar sua genética, diz Turvey, parece que essas salamandras eram fugas ou liberações de fazendas de salamandras comerciais, onde milhões de criaturas são cultivadas para a alimentação.
Embora as salamandras capturadas em meio selvagem tenham vindo de três sistemas diferentes de drenagem fluvial, todas as 12 testadas mostraram ligações genéticas com os nativos do rio Amarelo, o local do maior e mais antigo centro de reprodução.
"Isso não quer dizer que não haja nenhum [animal silvestre]", diz Andrew Cunningham, vice-diretor de ciência da Zoological Society of London e autor de ambos os artigos - mas os números baixos encontrados certamente não são um bom sinal. . A fim de coletar uma amostra representativa da população, os pesquisadores usaram uma seleção aleatória de locais de amostra. Como Cunningham observa, ainda pode haver algumas reservas isoladas dos animais. Mas se essas criaturas são também fugas ou libertações das fazendas, permanece desconhecido.
"Isso é realmente uma má notícia e realmente preocupante", diz Mizuki Takahashi, um herpetólogo da Bucknell University, especializado em salamandras gigantes japonesas e que não esteve envolvido nos últimos estudos. Ele chama o pequeno número de criaturas que achou "chocante", dada a ampla área de busca.
O estado de conservação de salamandras tornou-se ainda mais preocupante quando os pesquisadores mergulharam na genética dos gigantes. Conforme detalhado no segundo estudo, os pesquisadores traçaram a genética de 70 gigantes chineses, previamente capturados em meio selvagem e com pão de fazenda, para traçar suas populações históricas, descobrindo que eram muito mais evolutivamente distintos do que se pensava anteriormente.
Os resultados sugerem que a salamandra gigante chinesa, que se pensava ser uma espécie, pode na verdade ser composta de pelo menos cinco linhagens distintas que se desenvolveram independentemente em locais isolados ao longo de milhões de anos. Como observa Takahashi, se essas linhagens são ou não verdadeiras "espécies", depende da definição escolhida de uma espécie. Mas, independentemente da terminologia, os pesquisadores descobriram que a mistura de genética, tanto dentro de fazendas e entre fazendas e populações selvagens, já pode ter levado algumas dessas linhagens à extinção.
Amy McMillan, professora de biologia no SUNY Buffalo State College, compara o problema ao salmão cultivado na fazenda e ao salmão selvagem nas costas norte-americanas. "Se você tem uma população pequena e investe cem pessoas novas, você pode geneticamente eliminar essa população adaptada em um período muito curto de tempo", diz ela.
E isso poderia ser um problema. Algumas das linhas podem ser rastreadas em milhões de anos e, com toda a probabilidade, são altamente adaptadas a seus ambientes específicos, explica McMillan, que não esteve envolvido no estudo. Por causa disso, cada linhagem genética pode não ser capaz de prosperar em todos os córregos de água doce na China.
Ainda mais preocupante é a possibilidade de perder todas as salamandras gigantes chinesas. As criaturas são predadores de topo, comendo vermes, insetos, lagostins e até salamandras menores. Uma perda de animais no topo da cadeia alimentar poderia cascata através do sistema, resultando em desequilíbrios nas populações de diferentes espécies. Como Turvey diz secamente: "Provavelmente não seria uma boa coisa perder um predador de topo".
Os cientistas encontraram apenas 24 salamandras gigantes na natureza - e todas eram, provavelmente, fugas ou liberações de fazendas de salamandras comerciais. (Robert Murphy) Conforme os pesquisadores escrevem em seu artigo, os problemas com a mistura genética são ampliados ainda mais pelos esforços de conservação "bem-intencionados, mas equivocados" do Ministério da Agricultura da China. O ministério apóia a liberação de salamandras de criação - muitas vezes totalmente hibridizadas nos centros de criação - de volta à natureza. Desde 2008, pelo menos 72 mil salamandras gigantes chinesas foram lançadas.
O destino desses lançamentos cativos permanece desconhecido. Mas, como Turvey ressalta, os resultados desta última pesquisa sugerem que a maioria ou morre ou é aprisionada para ajudar a alimentar as populações cultivadas, que lutam para criar indivíduos nascidos em cativeiro. Embora as salamandras gigantescas fossem escassas, os pesquisadores encontraram evidências generalizadas de caça ilegal - incluindo armadilhas, anzóis e remanescentes sugerindo coleta usando solda elétrica e veneno.
Mas nem toda a esperança está perdida. Pesquisadores dizem que o mais recente trabalho pode informar uma nova versão dos programas chineses de liberação cativa, com foco na manutenção de linhagens genéticas. O enorme número de gigantes em fazendas - muitos dos quais provavelmente foram retirados recentemente da natureza - ainda pode conter algumas dessas linhas genéticas originais, observa Turvey.
Essas criaturas poderiam formar a base para programas de melhoramento de conservação. Mas tanto Turvey quanto Cunningham enfatizam a necessidade de verificações genéticas e rastreamento de doenças para todos os indivíduos liberados. "Eu acho que há um tremendo potencial no apoio do governo chinês para este processo", diz Turvey.
No entanto, para uma conservação bem-sucedida, a caça ilegal também deve ser interrompida - uma tarefa massiva que exigirá uma ação governamental importante, acrescenta Cunningham. As punições devem ser aplicadas e as criaturas capturadas de maneira apropriada retornam adequadamente ao seu ambiente. "Não há literalmente nenhum ponto em colocar os animais de volta se eles forem pegos imediatamente", diz Turvey.
