Os humanos estão naturalmente com medo do escuro, principalmente porque ele pode encobrir inumeráveis perigos. Mas dê uma olhada mais de perto, e acontece que muitas das criaturas que aparecem durante a noite são adoráveis, engenhosas e inspiradoras. Agora, estudos fósseis sugerem que os primeiros mamíferos podem ter nascido na escuridão.
Conteúdo Relacionado
- "Wereplant" libera seu pólen pela luz da lua cheia
- Quando os mamíferos comeram dinossauros
Hoje, uma grande variedade de espécies animais conhecidas são noturnas, a maioria ativa durante a noite, ou crepuscular, principalmente ativa ao amanhecer e ao anoitecer. Esses comportamentos oferecem três vantagens principais: redução da competição por recursos com criaturas diurnas, proteção contra a perda de calor e água em regiões áridas e uma maneira de se esconder de predadores ou encontrar presas desavisadas.
O fotógrafo Traer Scott ficou fascinado com os moradores da noite enquanto observava as mariposas voarem perto das luzes da varanda nas noites de verão - e depois pensando nos morcegos que atacam essas mariposas. Em seu novo livro, Nocturne: Criaturas da Noite (Princeton Architectural Press, 2014), Traer destaca a diversidade de espécies noturnas em todo o mundo, oferecendo um vislumbre de pássaros, morcegos, aranhas e outros animais que a maioria dos seres humanos raramente vê.
Enquanto a nocturnalidade faz sentido para aqueles animais e muitos outros hoje, como ou por que surgiu pela primeira vez não está claro. Uma teoria científica predominante era a de que a nocturnalidade evoluiu nos primeiros mamíferos como uma estratégia defensiva para escapar das mandíbulas dos dinossauros predadores, que estavam mais ativos durante o dia. Mas, de acordo com uma pesquisa publicada recentemente no Proceedings of the Royal Society B, ser noturno pode ter sido o status quo do ancestral comum de todos os mamíferos.
Noturno: Criaturas da Noite
Traer Scott é um premiado fotógrafo e autor de best-sellers de quatro livros, incluindo Shelter Dogs e os recém-lançados Newborn Puppies; Cães em suas primeiras três semanas de livros de crônicas. Seu trabalho foi apresentado na National Geographic, Life, Vogue, People, O e dezenas de outras importantes publicações nacionais e internacionais.
ComprarA nova descoberta depende de um antigo grupo de protom mamíferos reptilianos chamados de sinapsídeos, que surgiram durante o Permiano, há cerca de 320 milhões de anos. O dimetrodon, um enorme réptil apoiado em velas de vela que foi extinto 40 milhões de anos antes da chegada dos dinossauros, é provavelmente a sinápside mais conhecida. Esse grupo de animais passou por todos os períodos do Carbonífero e Jurássico antes de dar origem aos primeiros mamíferos verdadeiros, há cerca de 200 milhões de anos.
Para testar a suposição de que os mamíferos tornaram-se noturnos para evitar o jantar em dino, os pesquisadores do Field Museum of Natural History, em Chicago, e do WM Keck Science Department, na Califórnia, recorreram a fósseis de sinapsídeos de 300 milhões de anos. Eles analisaram os anéis esclerais, ou ossos circulares que embala os olhos de alguns grupos de animais (você pode tê-los encontrado quando comia um peixe inteiro, por exemplo). Essa crista desapareceu nos mamíferos, mas estava presente em nossos parentes sinapsídeos.
Nas espécies que vivem hoje, o tamanho desses anéis em relação ao tamanho do corpo do animal corresponde à função do olho e sensibilidade à luz. Assim como os animais noturnos hoje tendem a ter olhos grandes, também os olhos do passado, a equipe pensa. Eles analisaram as dimensões oculares e funções dos anéis esclerais de 38 fósseis de sinapsídeos representando 24 espécies. O Nocturnality, eles descobriram, na verdade tem uma origem evolutiva “surpreendentemente profunda”, provavelmente evoluindo em sinapsídeos mais de 100 milhões de anos antes dos mamíferos aparecerem.
Pode ser que a nocturnalidade tenha evoluído pelo exato motivo oposto que os cientistas assumiram anteriormente, diz a equipe. Dividindo os resultados, cerca de metade das espécies herbívoras analisadas pareciam aderir a um estilo de vida diurno, em comparação com apenas 6% dos carnívoros. A nocturnalidade, em outras palavras, parece ter sido uma estratégia favorita dos predadores que se aproveitaram da escuridão para se aproximar da presa que dormia.
A capacidade desses animais de operar sob o manto da escuridão não os torna menos vulneráveis a ameaças humanas. Em seu livro sobre animais noturnos, Traer observa que muitas espécies noturnas hoje sofrem com a perda e degradação do habitat, incluindo a poluição luminosa:
“Corujas, morcegos, guaxinins e outros animais noturnos com visão noturna especializada podem perder sua capacidade de enxergar adequadamente em áreas altamente poluídas. Esta diminuição da visão afeta sua capacidade de caçar e forragear e pode colocar suas vidas em perigo imediato se eles forem incapazes de ver predadores se aproximando ”.
