O Telescópio Espacial Spitzer da NASA descobriu um novo anel em torno de Saturno. Este anel é muito diferente daqueles anteriormente conhecidos. De certa forma, esse anel se assemelha ao "disco acrecionário" encontrado em torno de algumas estrelas mais do que se assemelha aos anéis finos e ordeiros pelos quais Saturno é famoso.
O novo anel é muito maior que qualquer outro anel do planeta e é inclinado a cerca de 27 graus do plano principal de anéis. Começa a cerca de seis milhões de quilômetros do planeta e tem cerca de 12 milhões de quilômetros de largura. A lua Phoebe orbita apenas dentro deste anel e é tentativamente responsável pela existência do anel. Parece que, como Phoebe circula em torno de Saturno, ocasionalmente colide com os cometas, que são obliterados, com os detritos da colisão contribuindo para o anel.
Este anel é diferente dos outros anéis, não apenas em seu ângulo, mas também em sua espessura. Os anéis saturnianos mais conhecidos são muito finos (cerca de 10 metros de espessura), mas esse megameleto mede cerca de 2, 5 milhões de quilômetros de espessura. Isso é aproximadamente 20 vezes o diâmetro de Saturno. Como Anne Verbiscer, um dos autores do estudo relatando esse recurso, diz: "Este é um anel superdimensionado. Se você pudesse ver o anel, ele ocuparia a largura de duas luas cheias de céu, uma de cada lado de Saturno ".
O anel parece ser feito de partículas muito dispersas de gelo e poeira, que eram visíveis para o telescópio Spitzer usando seus detectores de infravermelho. As partículas estão tão espalhadas que se você estivesse na parte mais espessa de uma espaçonave, não detectaria facilmente a existência do anel. Os instrumentos do Spitzer eram capazes de "ver" o anel apenas porque eram muito sensíveis até mesmo a pequenas quantidades de radiação infravermelha que emanavam das partículas que compunham o anel.
A descoberta ajuda a resolver um mistério sobre a lua saturniana Iapetus. Japeto tem uma aparência estranha em que um lado é brilhante e o outro é realmente escuro, em um padrão que se assemelha a um símbolo yin-yang. A área escura é chamada de Cassini Regio, depois de Giovanni Cassini que descobriu Iapetus em 1671 e mais tarde descreveu seu lado sombrio.
Jápeto, os anéis anteriormente conhecidos de Saturno e a maioria das luas de Saturno circulam em uma direção, enquanto o mega anel recém-descoberto circula para o outro lado. Parece que o material deste anel respinga Iapetus - pense em insetos batendo no para-brisa - enquanto a lua e o anel se movem em direções opostas.
Para mais informações, consulte o site do Telescópio Espacial Spitzer da NASA.
