São apenas sete e meia da manhã no Vale dos Reis, e os turistas já estão se aproximando da fita amarela da polícia como transeuntes em um acidente de trânsito. Passo por cima da fita e mostro meu passe para um guarda, que faz um gesto para eu descer uma escada de madeira saindo de um pequeno buraco quase quadrado no chão. Dezoito pés abaixo de um poço vertical, o ardente sol egípcio se foi, o zumbido da multidão é silenciado e o ar é frio. Em uma pequena câmara iluminada por lâmpadas fluorescentes, meia dúzia de arqueólogos medem, desenham e sondam delicadamente relíquias no primeiro túmulo a ser encontrado no Vale dos Reis, a mais de 650 quilômetros do Nilo desde o Cairo, desde o local de descanso. do rei Tutancâmon foi descoberto aqui há 84 anos.
Uma confusão de sete caixões de madeira de vários tamanhos enche um canto da sala. Os cupins transformaram partes de alguns deles em pó, enquanto outros sofreram apenas uma fina camada de poeira. Edwin Brock, um egiptólogo anteriormente da Universidade Americana do Cairo, está de joelhos, catalogando o conteúdo de um caixão cheio de uma estranha variedade de cerâmica, pedras, tecidos e natrão - a substância em pó usada para secar múmias. A alguns metros dali, a artista arqueológica da Universidade de Chicago, Susan Osgood, esboça atentamente o rosto amarelo e sereno pintado em um caixão parcialmente intacto. Foi provavelmente construído para uma mulher; os rostos dos homens eram tipicamente vermelhos queimados de sol. Mais profundamente na pilha, um caixão do tamanho de criança é aninhado entre dois de tamanho completo. Algo parecido com um travesseiro parece sair de outro caixão. O espaço de 17 pés de comprimento, que tem paredes lisas de calcário, também possui vários jarros de armazenamento de cerâmica até o joelho, a maioria ainda selada.
Nervoso em esbarrar em alguém - ou pior, em alguma coisa -, volto para o poço estreito e subo para a superfície com Otto Schaden, o diretor da escavação. Até fevereiro deste ano, ele havia trabalhado na obscuridade, dividindo seu tempo entre estudar um túmulo de faraó menor nas proximidades e tocar baixo fluegelhorn em uma banda de Chicago. De volta em meio ao calor e aos turistas, o arqueólogo de 68 anos tira tabaco e migalhas de pão, enfiando o primeiro em um cano e arremessando o segundo no chão para alguns passarinhos cantando. A poucos metros de distância, visitantes de bermudas e chapéus estão se alinhando para entrar no túmulo apertado do rei Tut, chamado KV-62, porque era o 62º túmulo encontrado no Vale dos Reis.
Assim, a câmara recém-aberta de Schaden é a KV-63. Ao contrário de Tut, não contém nem estátuas de ouro nem móveis funerários nem, no início de junho, o corpo mumificado de um faraó morto há muito tempo. Apesar dos caixões, isso provavelmente nem é um túmulo. Ainda assim, a descoberta, anunciada em fevereiro, foi anunciada em todo o mundo, porque a maioria dos arqueólogos há muito tempo perdeu a esperança de encontrar descobertas significativas no vale. Mais notavelmente, os artefatos parecem ter sido imperturbados por mais de três milênios, não desde um dos períodos mais fascinantes do Egito - logo após a morte do herege rei Akhenaton, que, ao contrário de seus antecessores, adorava uma única divindade, o deus sol Aten. .
O caixão de tamanho infantil em KV-63 continha o artefato mais chamativo: um segundo caixão aninhado revestido de folhas de ouro. Estava vazio. Em vez das múmias usuais, os outros caixões abertos até agora contêm apenas um sortimento bizarro do que parece ser entulho e constituem um mistério de 3 mil anos: por que encher caixões e jarros com pedras e cerâmica quebrada e depois selá-los cuidadosamente? Por que cortar uma câmara subterrânea apenas para transformá-la em um depósito? E quem foi para todo esse esforço? "Pode não ser a descoberta mais fascinante", diz Betsy Bryan, um egiptólogo da Universidade Johns Hopkins, "mas é um tipo totalmente novo de sepultamento - que levanta todos os tipos de questões".
Por 400 anos começando por volta de 1500 aC, os governantes de três poderosas dinastias egípcias construíram suas tumbas aqui no Vale dos Reis, o que chamaram de "A Grande e Majestosa Necrópole". Durante o auge da riqueza e influência do antigo Egito, artistas e pedreiros esculpiram e decoraram quilômetros de corredores subterrâneos para a vida após a morte de cerca de cinco dúzias de reis, juntamente com suas esposas, filhos e principais ministros. Os egípcios encheram os túmulos com uma riqueza incalculável, uma grandeza apenas sugerida pelo túmulo relativamente modesto de Tutancâmon, que morreu por volta dos 19 anos e cuja tumba é pequena e sem adornos comparada com a de outros faraós.
Os enterros pararam abruptamente por volta de 1100 aC - seguindo o caótico reinado de Ramsés XI. Após sua morte, o estado egípcio unificado se rompeu. O vale, uma vez policiado constantemente, foi saqueado repetidamente ao longo de quase três milênios. Nenhum túmulo conhecido sobreviveu completamente ileso. Até mesmo Tut's foi atacado mais de uma vez antes que o volátil arqueólogo britânico Howard Carter o inserisse em 1922, culminando uma busca obsessiva de duas décadas pelo lugar de descanso do jovem monarca.
Ao contrário de Carter, Otto Schaden não estava em busca de alguma descoberta espetacular. Começando no início dos anos 90, ele havia trabalhado em silêncio, explorando o túmulo construído para um faraó chamado Amenmesse, que reinou brevemente por volta de 1200 aC Como a maioria dos outros, o túmulo de Amenmesse foi saqueado ao longo dos séculos, e enchentes encheram suas passagens com detritos; foi um dos primeiros no vale a ser explorado, no início de 1800, por viajantes europeus. Quando Schaden começou a trabalhar em 1992, "você teve que rastejar de barriga", lembra Lorelei Corcoran, que dirige o instituto egípcio da Universidade de Memphis, no Tennessee, patrocinador institucional do projeto.
Uma vez que a maior parte da tumba foi limpa, Schaden voltou sua atenção para a área ao redor. Em 2001, ele escavou uma coleção de cabanas de operários que datam aproximadamente da época de Amenmesse. Por três temporadas, sua equipe vasculhou cerâmica quebrada, ferramentas de pederneira e restos de frutas de tamareira desfrutadas pelos trabalhadores da aldeia improvisada. Mas Schaden e seus colegas não foram os primeiros a explorar as cabanas. Entre os artefatos, encontraram uma garrafa vazia de Chablis e um New York Times datada de 5 de fevereiro de 1907, sem dúvida deixada pelo rico arqueólogo americano Theodore Davis, que havia trabalhado com Carter. Davis tinha olhado sob o chão das cabanas mais orientais para o túmulo de Tut, mas, ao encontrar apenas o leito de rocha, desistira.
Mas uma pequena área perto da entrada da tumba de Amenmesse havia escapado à atenção deles. "As pessoas normalmente não olham a poucos metros de uma tumba para encontrar outra", explica Schaden. "Você nunca sabe o que pode estar escondido aqui", diz ele, gesticulando ao redor do vale estreito e escarpado.
Certa manhã, em março de 2005, um operário que sondava o chão de uma das cabanas descobriu pedaços de rocha em vez de rocha. Schaden foi convocado. Tentando conter sua excitação, ele começou a tirar fotografias, enquanto as escavadeiras o observavam intrigado. "Eles pensaram que eu era louco porque existem lascas de rocha branca aqui em todos os lugares", diz ele. Mas o arqueólogo tinha um palpite de que essas lascas de rocha preenchiam um poço - talvez até uma tumba. No dia seguinte, os operários haviam de fato encontrado a entrada de um poço de aproximadamente dois metros por um metro e meio. Mas não era perfeitamente retangular; um canto estava irregular. Schaden rapidamente compreendeu o significado: dois outros túmulos do vale da dinastia XVIII têm cantos semelhantes, provavelmente destinados a enganar ladrões à procura de uma entrada de túmulos bem esculpida.
Schaden interrompeu imediatamente o trabalho no poço para informar as autoridades de antiguidades egípcias da descoberta. Ele estava relutante em continuar, porque a temporada de escavação estava quase no fim, o dinheiro estava acabando e seu time estava cansado. Os oficiais deram-lhe a aprovação para reabastecer o poço. Esperar de março até a próxima temporada começar em dezembro para descobrir onde a leva poderia parecer uma forma perversa de autonegação, mas Schaden também precisava de tempo para se preparar para o que ele sabia que estava por vir. Se ele tivesse corrido através da escavação e encontrado a câmara subterrânea, ele diz, "as coisas poderiam ter saído do controle. Eu não queria arriscar que nada fosse estourado fora de proporção".
Otto Schaden claramente não é um homem que gosta de coisas fora de controle. Ele parece, na verdade, se modelar mais sobre os exploradores de cavalheiros do século XIX que os cientistas do século XXI. Um álbum de recortes que ele guarda mostra um capacete e uma roupa bronzeada, parecendo um explorador britânico do século XIX. "Sou basicamente um vitoriano com um celular", ele gosta de dizer.
Quando criança, Schaden ficara fascinado pelas múmias no Field Museum de Chicago. Ele estudou egiptologia no Instituto Oriental da Universidade de Chicago e fez sua primeira viagem ao Egito como estudante na década de 1960, parando em Viena para comprar um fluegelhorn, que ele jogou no barco para Alexandria. Nos anos 1960 e 1970, trabalhou em locais do Sudão a Gizé, mas nunca conseguiu uma posição acadêmica em tempo integral no pequeno e competitivo mundo dos egiptólogos. Durante a última década, a Universidade de Memphis forneceu apoio administrativo e um estudante ocasional para ajudá-lo a escavar, mas sem dinheiro. Ele levantou seus próprios fundos de doadores privados e depende muito de voluntários que muitas vezes pagam seu próprio caminho. Ele fica na Previdência Social e ganhos de shows com sua banda de música boêmia. Seus gostos são simples. Diz seu colega de longa data e amigo Earl Ertman, historiador da Universidade de Akron: "Otto gosta de pão e cerveja".
No dia de Natal de 2005, Schaden e sua equipe estavam de volta ao vale limpando o aterro que haviam acumulado sobre o poço nove meses antes. Enquanto cavavam, eles puderam dizer, através de camadas de sedimentos, que o poço havia sido cortado e preenchido antes da construção das cabanas dos trabalhadores. Em 5 de fevereiro, o antigo poço estava quase limpo; pedras e escombros ainda bloqueavam a entrada de uma câmara, mas havia uma pequena abertura no topo, "tão pequena que mal se podia acender uma lanterna", lembra Schaden. Espreitando através da abertura, Heather Alexander, uma fotógrafa da equipe, pensou ter visto um caixão. Alistair Dickey, um arqueólogo irlandês, também deu uma olhada. "Eu vejo potes!" ele gritou. "Eu vejo potes!"
O anúncio de 10 de fevereiro de 2006, feito por Zahi Hawass, chefe do Conselho Supremo de Antiguidades do Egito, sobre a descoberta fez manchetes em todo o mundo, destruindo a calma de Schaden. Em poucos dias, ele ampliara o buraco, revelando caixões e muitos potes - embora nenhum dos caixotes ou baús fossem os típicos túmulos reais não desembainhados, nem as insígnias reais. Ao contrário do túmulo de Tut nas proximidades, este não tinha máscara de ouro, nem mobília dourada, nem estátuas delicadas.
Em 13 de fevereiro, Schaden atravessou o chão de uma câmara cheia de entulho para dar uma olhada de perto nos caixões. Quatro tinham sido mal comidos por cupins, mas três pareciam estar em boas condições. Todos estavam cobertos de resina negra; em quatro deles, rostos amarelos tinham sido pintados e um tinha olhos e sobrancelhas incrustados de vidro.
Depois de limpar os escombros e recolher todos os artefatos soltos, a equipe montou um sistema de roldanas para içar os 28 potes maciços, cada um com peso entre 100 e 150 libras, 18 pés à superfície. A primeira dúzia de potes a serem abertos continha uma mistura de cerâmica, vedações de barro, madeira, tecido e natrão. ("Muito estranho", diz Schaden.)
Durante vários meses, os conservadores egípcios consolidaram os artefatos e removeram alguns dos sete caixões da tumba. Os pesquisadores usaram colheres pequenas para remover o natrão. Fragmentos de cerâmica e rocha foram embrulhados em tecido para estudo futuro. Alguns dos caixões pareciam quase novos. Porque a equipe tem que escavar e documentar os caixões, um de cada vez, um permanece selado. "A madeira daquela está em boa forma", diz Schaden. "Eu até bati nele quando consegui chegar perto o suficiente."
Algumas pistas ligam o cache ao tempo de Tut. Um frasco continha resíduo de vinho semelhante ao encontrado no túmulo do menino-rei. "Ou o material é de seu enterro, ou é de alguém enterrado logo antes ou logo depois ou durante o seu reinado", diz Schaden. E algumas delas parecem notavelmente semelhantes a cerca de 20 jarros encontrados por Davis em 1906 no poço KV-54; eles seguravam cerâmica, tecido, natrão e outros materiais que se acreditava terem sido usados para embalsamar Tutancâmon. "Se eu não soubesse que o KV-63 tinha sido selado desde a 19ª dinastia", diz Schaden, "eu teria jurado que Davis jogou um pouco do material do buraco aqui".
O que parece claro é que alguém na Nova Dinastia reuniu os itens em KV-63 rapidamente. Talvez até com pressa: cacos de um único pote são distribuídos aleatoriamente em vários caixões ou jarros. "Todas as coisas tiveram que ser mantidas juntas", diz Brock, que atuou como co-diretor do projeto até abril.
Já que a câmara não perturbada aparentemente não é uma sepultura adequada, o que é isso? Existem duas possibilidades principais, diz Corcoran. Os materiais podem ter vindo de um estúdio de embalsamamento, que usava natrão, incenso e potes semelhantes aos encontrados no KV-63. Ou eles podem ter vindo de um enterro que havia sido de algum modo corrompido.
Alguns estudiosos especulam que o esconderijo pode estar ligado às revoltas que cercam o rei herege Akhenaton, que não apenas abandonou os velhos deuses para adorar Aten sozinho, mas também construiu uma nova capital - junto com novos cemitérios - em Amarna, a cerca de 400 quilômetros ao norte da cidade. Vale dos Reis, ao longo do rio Nilo. Após a morte de Akhenaton, seu sucessor - o jovem Tut - abandonou Amarna e o monoteísmo e reinstituiu os velhos costumes. Talvez houvesse confusão sobre o que fazer com aqueles personagens reais que haviam sido enterrados na capital abandonada. "As pessoas estavam tentando lidar com onde deveriam ser enterradas e como", diz Bryan, da Johns Hopkins. Algumas múmias aparentemente foram transportadas para o Vale dos Reis. E, diz Corcoran, hieróglifos em um selo quebrado encontrado entre os destroços em KV-63, nomes do deus sol Aten. Mas se a câmara foi realmente cavada durante esse período disruptivo ainda precisa ser determinada.
Schaden parece surpreendentemente desinteressado de toda a especulação - e até mesmo da empolgação de seguir os passos de Carter para descobrir o primeiro túmulo do vale em quase um século. Em vez disso, ele se preocupa em perder um show com sua banda neste verão. "Estou me divertindo muito pouco", ele me diz quando eu o chamo em maio. A maioria de seus voluntários foi para casa e suas relações com a Universidade de Memphis são frias. Depois de anos abandonando Schaden sozinho, a universidade despachou Corcoran, um experiente historiador de arte, para se juntar a Schaden na escavação. "Há muitos cozinheiros na cozinha", diz Schaden. Corcoran declina comentário.
Chame isso de a maldição do Vale dos Reis. Carter também achou o incansável holofote da mídia irritante, lutou amargamente com seu patrocinador, Lorde Carnarvon, e se irritou com os olhos críticos de outros arqueólogos. Mas o cavalheiro Schaden parece particularmente mal preparado para o turbilhão que ele desencadeou. Sua abordagem lenta, sua relutância em enfrentar o massacre da mídia e seu fracasso em colocar os conservadores e artistas necessários imediatamente após a abertura da tumba aborreceram alguns colegas.
Quando nos sentamos em cadeiras de plástico à sombra do túmulo de Amenmesse, Schaden parece quase melancólico. Ele parece ansiar por sua vida mais cedo, menos complicada, quando ele poderia colocar em paz. Ele brinca com dois pedaços quebrados de cerâmica que foram lacrados em um frasco por mais de três milênios. "Lá, cabe", diz ele, deslizando-os juntos com um pequeno sorriso.
