Desculpe, peru - em todo o mundo, mais pessoas do que nunca estão se alimentando de frango. Apesar de nossa adoração pela humilde ave, não conseguimos descobrir qual antiga sociedade recebe crédito por colocá-la em nossos pratos. Alguns cientistas - incluindo Charles Darwin - argumentaram que a domesticação da galinha remonta ao Vale do Indo, no que hoje é o Paquistão e o oeste da Índia. Outros insistem que as culturas primitivas no norte da China, no sudoeste da China ou no sudeste da Ásia foram os originais sussurros de frango.
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Agora, cientistas da China, da Alemanha e do Reino Unido dizem que o norte da China abriga o primeiro local de domesticação de frango conhecido no mundo, com base em seu trabalho de sequenciar genes dos mais antigos ossos de galinha disponíveis. Hoje, o norte da China é um lugar bastante seco que mergulha nas temperaturas da Sibéria no inverno. Milhares de anos atrás, no entanto, era agradável o bastante para hospedar as aves selvagens que os cientistas acham que deram origem a galinhas domesticadas.
Os pesquisadores examinaram 39 ossos de aves recuperados de três sítios arqueológicos ao longo do rio Amarelo no norte da China e um local no leste da China. Os restos mortais foram encontrados ao lado de carvão e ossos de outros animais, incluindo porcos, cães e - em um caso - tigres e jacarés chineses. Os ossos variam entre 2.300 e 10.500 anos de idade, que os cientistas determinaram usando datação por radiocarbono. Antes deste estudo, as seqüências de galinhas mais antigas vieram de aves que viveram cerca de 4.000 anos atrás.
Em seguida, a equipe usou métodos recentemente desenvolvidos para sequenciar o DNA mitocondrial extraído dos ossos e comparou essas sequências com outras obtidas de ossos de mil anos encontrados na Espanha, no Havaí, na Ilha de Páscoa e no Chile. Eles compararam toda a genética daquelas aves antigas com as dos frangos modernos e parentes de galinha, incluindo faisões e perdizes.
De acordo com a análise, publicada hoje na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, todos os ossos de galinha da China pertencem ao gênero Gallus, o mesmo que aves modernas da selva e galinhas domesticadas. Os ossos foram recuperados de antigos sítios agrícolas ao longo de milhares de anos, sugerindo que os pássaros poderiam estar vivendo lá ao lado de humanos e suas plantações. Eles também datam da mesma época que a domesticação precoce de porcos na mesma região da China. Além disso, as galinhas antigas compartilham um dos haplótipos mais comuns - aglomerados de genes intimamente ligados - com galinhas modernas, sugerindo que as galinhas chinesas eram pelo menos uma das variedades originais que eventualmente se espalharam pelo mundo.
O enigma de domesticação de frango, no entanto, não está definitivamente resolvido. É impossível dizer apenas dessas seqüências se as galinhas em questão eram realmente domésticas ou selvagens. E os autores suspeitam que outras sociedades no sul da Ásia, sudeste da Ásia e América do Sul estavam ocupadas domesticando suas próprias galinhas na mesma época que os chineses do norte. Pode ser que as galinhas tenham sido domesticadas em muitos lugares e tenham adquirido um genoma de retalhos à medida que se espalham e cruzam, o que reflete suas origens variadas. Testar essa hipótese, no entanto, terá que esperar até que os pesquisadores consigam descobrir ainda mais restos colhidos de jantares de frango igualmente antigos.
