A cada 15 minutos, o mundo perde outro elefante para os caçadores furtivos - e nesse ritmo espantoso, o dano se acumula rapidamente, com as baixas chegando a cerca de 35.000 por ano. A crise da caça furtiva é mais aparente em lugares como o Parque Nacional Serengeti da Tanzânia, reportou James Vincent para o Verge : Aqui, apenas 150 guardas florestais são responsáveis por supervisionar uma faixa de terra com aproximadamente o tamanho da Bélgica. Mas uma nova câmera equipada com inteligência artificial apelidada de TrailGuard AI tem como objetivo ajudar os guardas florestais e conservacionistas a preencher as lacunas deixadas pela falta de mão de obra.
Como escreve Danny Paez, da Inverse, a nova ferramenta baseia-se na tecnologia de reconhecimento facial e de objetos para identificar possíveis caçadores ilegais. Quando a câmera detecta pessoas desconhecidas ou veículos entrando em uma reserva natural, ela imediatamente alerta os guardas próximos sobre a possível ameaça, permitindo que as autoridades - em teoria - parem os caçadores antes que eles atinjam seus alvos.
O TrailGuard AI foi desenvolvido pela organização de sustentabilidade sem fins lucrativos Resolve em conjunto com a gigante da tecnologia Intel, a National Geographic Society, a Fundação Leonardo DiCaprio e outros. A ferramenta conta com o processador de visão de computador Movidius Myriad 2 da Intel, além de redes neurais convolucionais, que são algoritmos de aprendizado de máquina treinados para analisar imagens visuais, para classificar rapidamente imagens acionadas por movimento e identificar ameaças relevantes. Até o final de 2019, a equipe espera instalar câmeras em 100 reservas, economizando cerca de 25.000 animais por ano.
A minúscula ferramenta é mais ou menos do tamanho de um lápis, de acordo com Jon Fingas, da Engadget, e é, portanto, ideal para enfiar-se em arbustos e arbustos sem alertar os caçadores furtivos de sua presença. Além de se beneficiar de seu pequeno tamanho, esta última versão do TrailGuard contorna os problemas levantados pelos protótipos anteriores, como observa Kyle Wiggers para a Venture Beat . Embora uma câmera anterior do TrailGuard tenha identificado com sucesso membros de mais de 20 grupos de caçadores durante um período de 15 meses, ela transmitiu imagens a granel e foi suscetível a falsos positivos desencadeados pela vida selvagem e galhos de árvores varridos pelo vento. As primeiras iterações da ferramenta também tiveram bateria curta e custos gerais mais altos devido ao grande número de imagens coletadas.
Comparativamente, o mais novo TrailGuard é muito mais seletivo, passando apenas um pequeno grupo de imagens com maior probabilidade de conter caçadores furtivos; Os engenheiros da Resolve aperfeiçoaram o algoritmo de ordenação alimentando as redes neurais da câmera com centenas de milhares de fotografias apresentando uma variedade de ângulos, poses e contextos. Como explica um estudo de caso da Intel, a principal função do TrailGuard é “varrer o enorme número de imagens capturadas em tempo real, descartando a grande maioria que não tem conteúdo de interesse e identificando aquelas com humanos no quadro”. Eliminando o número de irrelevantes as imagens são transmitidas às autoridades, a câmera possibilita que os guardas respondam imediatamente e, se tudo correr bem, “capture caçadores ilegais antes do início da matança”.
Graças a essa seletividade e ao design geralmente mais ágil, a ferramenta também possui uma vida útil da bateria significativamente maior: de acordo com um comunicado de imprensa da Intel, as câmeras podem operar na natureza por até 1, 5 anos sem esgotar a bateria.
O TrailGuard é apenas uma das muitas ferramentas emergentes de conservação com tecnologia moderna. Paez, de Inverse, cita exemplos adicionais, como cientistas da computação chineses usando imagens de satélite do Google Maps para rastrear saques de tumbas antigas e pesquisadores da Universidade de Washington capitalizando testes genéticos para identificar o contrabando de marfim.
A equipe responsável pelo TrailGuard também está trabalhando para desenvolver ferramentas derivadas que utilizem o mesmo mecanismo de treinamento de redes neurais. Uma variante planejada chamada VillageGuard irá alertar moradores locais quando os animais passearem fora de um parque e entrarem em áreas onde eles possam encontrar humanos, enquanto outro apelidado de RiverGuard identificará barcos não autorizados pilotados por mineradores ou exploradores de petróleo e gás buscando explorar regiões ameaçadas como Amazônia
