Como centenas de milhares de jovens americanos, Henry Johnson retornou da Primeira Guerra Mundial e tentou fazer uma vida para si mesmo apesar do que havia experimentado em uma terra estranha e distante. Com dezenas de ferimentos de bala e estilhaços, ele sabia que tinha sorte de ter sobrevivido. Seus registros de quitação erroneamente não faziam menção de seus ferimentos, e assim Johnson foi negado não só um Coração Púrpura, mas também uma permissão de invalidez. Sem instrução e com vinte e poucos anos, Henry Johnson não tinha expectativas de que pudesse corrigir os erros em seu registro militar. Ele simplesmente tentou continuar, assim como um homem negro, no país pelo qual ele estava disposto a dar sua vida.
Voltou para casa em Albany, Nova York, e retomou seu trabalho como carregador da Red Cap na estação de trem, mas nunca conseguiu superar seus ferimentos - seu pé esquerdo havia sido despedaçado e uma placa de metal o mantinha junto. A incapacidade de Johnson de manter um emprego levou-o à garrafa. Não demorou muito para a esposa e os três filhos irem embora. Ele morreu, indigente, em 1929, aos 32 anos. Tanto quanto se sabe, ele foi enterrado em um campo pobre em Albany. Um homem que ganhou o apelido de "Morte Negra" em combate foi rapidamente esquecido.
A negação de uma pensão por invalidez, a supervisão do Purple Heart, o reconhecimento fugaz - nada disso surpreendeu seu filho, Herman Johnson, que mais tarde serviu com os famosos Tuskegee Airmen. O jovem Johnson sabia tudo sobre Jim Crow, cidadania de segunda classe e a negação sistemática de direitos iguais aos negros americanos. Mas em 2001, 72 anos após a morte de Henry Johnson, um grande e improvável mistério foi revelado ao filho estranho do soldado: Em 5 de julho de 1929, Henry Johnson foi enterrado não em um túmulo anônimo em Albany, mas com honras militares em Arlington National. Cemitério. Historiadores que localizaram o local do enterro de Johnson acreditavam que não poderia haver honra mais apropriada para o pai de Herman, que provou seu valor na noite de 14 de maio de 1918, na Floresta de Argonne.
Apenas um ano antes, Henry Johnson, que tinha 5 pés e 4 quilos e pesava 70 quilos, havia se alistado no 15º Regimento da Guarda Nacional de Nova York, que foi renomeado como 369º Regimento de Infantaria quando foi enviado para a França. Mal treinada, a unidade executava principalmente trabalhos manuais - descarregando navios e escavando latrinas - até ser emprestada ao Quarto Exército francês, que estava com poucas tropas. Os franceses, menos preocupados com a raça do que os americanos, deram as boas-vindas aos homens conhecidos como Harlem Hellfighters. Os Hellfighters foram enviados para o Outpost 20 na borda oeste da Floresta de Argonne, na região francesa de Champagne, e os privados Henry Johnson e Needham Roberts, de Trenton, New Jersey, receberam capacetes franceses, armas francesas e palavras francesas suficientes para entender os comandos de seus superiores. Os dois soldados americanos estavam no serviço de sentinela no turno da meia-noite às quatro da manhã. Johnson achava que era "louco" mandar homens sem treinamento correr o risco do resto das tropas, disse ele depois a um repórter, mas disse ao cabo que ele "resolveria o problema". Ele e Roberts não estavam em serviço. por muito tempo quando franco-atiradores alemães começaram a disparar contra eles.
Depois que os tiros foram disparados, Johnson e Roberts enfileiraram uma caixa de granadas em seu esconderijo para se prepararem se um grupo de ataque alemão tentasse fazer um movimento. Pouco depois das duas da madrugada, Johnson escutou os “cortantes e cortantes” dos corta-pés na cerca do perímetro e disse a Roberts que corresse de volta ao acampamento para avisar às tropas francesas que havia problemas. Johnson então lançou uma granada em direção à cerca, o que provocou uma onda de disparos de retorno dos alemães, bem como granadas inimigas. Roberts não chegou longe antes que ele decidisse voltar para ajudar Johnson a lutar, mas ele foi atingido por uma granada e feriu muito em seu braço e quadril para fazer qualquer luta. Johnson mandou-o deitar-se na trincheira e entregar-lhe granadas, que o nativo de Albany lançava contra os alemães. Mas havia muitos soldados inimigos e eles avançavam de todas as direções; Johnson ficou sem granadas. Ele pegou balas alemãs na cabeça e no lábio, mas disparou seu rifle na escuridão. Ele pegou mais balas do seu lado, depois a mão, mas continuou atirando até enfiar um cartucho americano em seu rifle francês e apertá-lo.
A essa altura, os alemães estavam em cima dele. Johnson balançou a espingarda como um porrete e manteve-os afastados até que o estoque de seu rifle se quebrasse; então ele caiu com um golpe na cabeça. Oprimido, ele viu que os alemães estavam tentando levar Roberts como prisioneiro. A única arma que Johnson tinha deixado era um bisteca, então ele subiu do chão e atacou, atacando os alemães antes que eles pudessem atirar nele.
"Cada barra significou algo, acredite em mim", disse Johnson mais tarde. "Eu não estava fazendo exercícios, deixe-me dizer-lhe." Ele apunhalou um alemão no estômago, derrubou um tenente e atirou uma pistola em seu braço antes de enfiar a faca entre as costelas de um soldado que havia subido nas costas. . Johnson conseguiu arrastar Roberts para longe dos alemães, que recuaram ao ouvir as forças francesas e americanas avançando. Quando os reforços chegaram, Johnson desmaiou e foi levado para um hospital de campanha. À luz do dia, a carnificina era evidente: Johnson havia matado quatro alemães e ferido cerca de 10 a 20 mais. Mesmo depois de sofrer 21 feridas no combate corpo-a-corpo, Henry Johnson impediu que os alemães quebrassem a linha francesa.
"Não havia nada de bom nisso", disse ele mais tarde. “Apenas lutei pela minha vida. Um coelho teria feito isso.
Mais tarde, toda a força francesa em Champagne fez fila para ver os dois americanos receberem suas condecorações: a Croix du Guerre, a mais alta honraria militar da França. Eles foram os primeiros soldados americanos a recebê-lo. Medalha de Johnson incluiu o cobiçado Gold Palm, por valor extraordinário.
Henry Johnson em 1919, depois de receber o francês Croix de Guerre. Editorial: Coleção de Digitas da biblioteca pública de New York
Em fevereiro de 1919, o Harlem Hellfighters retornou a Nova York para um desfile pela Quinta Avenida, onde milhares se alinharam para torcer por um regimento que acumulou um recorde de bravura e conquista. Entre os quase 3.000 soldados estava um homem pequeno liderando a procissão da seção de convalescentes: promovido a sargento, Henry Johnson estava no carro da frente, um Cadillac aberto, acenando com um punhado de lírios vermelhos enquanto a multidão gritava: “Ah, você Black Death! ”ao longo da rota de sete milhas. A chegada dos Hellfighters no Harlem "jogou a população em histeria", relatou o New York Times .
Após a sua demissão, o Exército usou a imagem de Johnson para recrutar novos soldados e vender o Victory War Stamps. (“Henry Johnson lambeu uma dúzia de alemães. Quantos selos você lambeu?”) O ex-presidente Theodore Roosevelt chamou Johnson de um dos “cinco americanos mais valentes” a servir na Primeira Guerra Mundial. Mas em meados da década de 1920, as dificuldades de Johnson com ele, e ele recusou até sua morte em 1929. Uma vez que eles examinaram os registros de Johnson e leram relatos da imprensa de seu retorno aos Estados Unidos, historiadores da Divisão de Assuntos Militares e Navais de Nova York suspeitaram que Johnson poderia ter sido enterrado em Arlington mas os registros de microfilme indicaram apenas que William Henry Johnson foi enterrado lá. Não foi até que os administradores solicitaram os arquivos em papel que eles descobriram que havia um erro de entrada de dados: era de fato Henry Johnson, que foi enterrado em Arlington. Embora seu filho tenha ficado surpreso ao saber que Johnson não havia sido enterrado no túmulo de um indigente, a família do soldado ficou ainda mais surpresa ao saber que houve uma cerimônia em Arlington com todas as honras. "Aprender que meu pai foi enterrado neste lugar de honra nacional pode ser descrito em apenas uma palavra - alegre", disse Herman Johnson ao se levantar no túmulo de seu pai em 2002. "Estou simplesmente feliz."
Os historiadores não esqueceram o que Johnson fez na Floresta de Argonne em 1918, no entanto. Em 1996, o presidente Bill Clinton concedeu postumamente a Henry Johnson o Purple Heart. E uma vez que o local de enterro de Johnson havia sido localizado em Arlington, em 2001, o Exército concedeu-lhe a Distinguished Service Cross, a segunda mais alta condecoração militar do país.
Nos últimos anos, um endosso da cadeia de comando na forma de um memorando do general John J. Pershing, comandante-em-chefe da Força Expedicionária Americana na Primeira Guerra Mundial, escrito poucos dias depois do heroísmo de Johnson no Argonne, foi descoberto em um banco de dados online por um assessor do senador Charles Schumer, de Nova York. Schumer acredita que esse endosso, que não existe há quase um século, será suficiente para conceder outro prêmio póstumo ao homem conhecido como Peste Negra. "Não há dúvida", disse Schumer em março passado, diante de uma estátua de Johnson em Albany, "ele deveria receber a Medalha de Honra" - a mais alta honraria militar da nação.
Fontes
Livros: Ann Hagedorn, Savage Peace: Esperança e Medo na América de 1919, Simon & Schuster, 2007. W. Allison Sweeney, História do Negro Americano na Grande Guerra Mundial, Project Gutenberg Ebook, 2005. Chad L. Williams, Portadores da Torcida da Democracia : Solidaristas afro-americanos na Era da Primeira Guerra Mundial, University of North Carolina Press, 2010.
Artigos: “Beat Back Force of 25 Germans, Willing French War Cross” por Junius B. Wood, Defensor de Chicago, 25 de maio de 1918. “Cerimônia para Honrar a Memória de Johnson” por Jill Brice, Schenectady Gazette, 10 de janeiro de 2002. “ Honra, enfim, para heróis de guerra ignorados por serem negros ”por Olivery Burkeman, The Guardian, 21 de março de 2002.“ Quinta Av. Felicidades Negro Veterans, ”New York Times, 18 de fevereiro de 1919.“ Henry Johnson e uma honra muito atrasada ”por Chad Williams, Rede de Notícias de História da George Mason University, 10 de abril de 2011. http://hnn.us/articles/138144 .html “Apoio cresce para medalha de honra” por Paul Grondahl, Albany Times Union, 23 de março de 2011. http://www.timesunion.com/local/article/Support-grows-for-Medal-of-Honor-1256102 .php “Henry Lincoln Johnson, Sargento, Exército dos Estados Unidos, ” Site do Cemitério Nacional de Arlington, http://www.arlingtoncemetery.net/henry-johnson.htm “A dinamite vem em pequenas embalagens” pelo tenente-coronel Gerald Torrence, WWW.ARMY .MIL, a página oficial do exército dos Estados Unidos, http://www.army.mil/article/8655/DYNAMITE_COMES_IN_SMALL_PACKAGES/
