Fabio Carrera estuda a lagoa de Veneza desde 1988, então quando ouviu uma sirene de maré alta em uma noite de 2002, não foi a primeira vez. Mas pode ter sido o mais estranho.
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- Veneza, Itália
As sirenes alertam os venezianos de que a maré atingiu cerca de 43 polegadas - o suficiente para espalhar a água rasa por 12% da cidade. Esses alarmes geralmente soam no outono ou inverno. Mas aqui estava Carrera no início de junho e a maré tinha atingido mais de 47 polegadas, a única maré de verão acima de 43 desde que os registros modernos começaram em 1923.
Para Carrera, um cientista nativo e urbano de Veneza do Instituto Politécnico de Worcester, em Massachusetts, o evento foi um sintoma inicial do impacto que a mudança climática está tendo no nível do mar em Veneza. "As coisas parecem estar desligadas", diz ele. "Coisas como uma maré alta no verão - esses são os melhores indicadores de que algo está acontecendo na lagoa."
Inundar em Veneza não é novidade. As marés altas invadiram a cidade desde o século VI. A maior maré registrada atingiu 4 de novembro de 1966, alcançando mais de dois metros acima do nível do mar. Nas décadas que se seguiram, o governo italiano despejou bilhões em desenvolver uma barreira, estabelecendo-se finalmente em um complexo sistema de comportas, chamado MOSE. A construção começou em 2003 e o sistema está programado para estar operacional em 2012.
Mas as recentes previsões de aquecimento global fizeram com que a MOSE - já controversa por seu preço de US $ 4, 5 bilhões - extraísse o escrutínio dos cientistas do modo como a Praça de São Marcos atrai turistas. Um relatório divulgado em fevereiro deste ano pelo Painel Intergovernamental sobre Mudança Climática questiona se a elaborada comporta será suficiente para lidar com a mudança do nível do mar.
O relatório prevê um aumento entre cerca de sete polegadas e dois pés nos próximos 100 anos. Esse alcance pode aumentar em mais sete polegadas ou mais com base no gelo derretendo na Groenlândia e na Antártida. MOSE só irá proteger a cidade de um aumento do nível do mar de cerca de dois metros, diz Pierpaolo Campostrini, diretor da CORILA, que organiza toda a pesquisa científica em Veneza.
"Não está mudando nada", diz Campostrini do novo relatório. "É apenas confirmando nossas preocupações."
As marés altas estão invadindo Veneza desde o século VI. Desde a década de 1960, o governo italiano despejou bilhões no desenvolvimento do MOSE, um complexo sistema de comportas. (Cortesia de Bongiorno Productions) 
"Se as piores previsões do aquecimento global se concretizarem em 100 anos", diz Fabio Carrera, "a questão real é preservar Veneza como um lugar habitável - não impedindo que a maré ocasional entre." (iStockphoto) 
Usando botas em meio a águas rasas, Jerome Bongiorno filma a Piazza San Marco, em Veneza, em novembro de 2006. "A partir de certo ponto, a MOSE não vai funcionar mais", diz ele sobre o elaborado sistema de comportas da cidade. (Cortesia de Bongiorno Productions) 
A esposa de Jerome, Marylou Tibaldo-Bongiorno, que juntos cria a Bongiorno Productions, está filmando um documentário sobre como a mudança climática está afetando a cidade, chamada "Saving Venice", bem como uma história de amor chamada "Watermark". (Cortesia de Bongiorno Productions) 
Fabio Carrera enfileira um barco através de um dos canais de Veneza. "Existem alguns sintomas que parecem indicar que a mudança climática está tendo um efeito" nas marés altas, diz ele. (Cortesia de Bongiorno Productions) As barreiras repousam nas três enseadas onde o mar Adriático se alimenta na lagoa. Quando uma maré alta se aproxima, o ar bombeará o sistema MOSE, impedindo que a água do mar se espalhe pela cidade. Mesmo se o aquecimento global eventualmente forçar os limites da MOSE, diz Campostrini, as comportas vão comprar aos cientistas várias décadas para descobrir uma solução de longo prazo. Enquanto isso, à medida que a elevação do nível do mar se aproxima de dois pés, as barreiras podem simplesmente passar mais tempo fechadas.
Essa tática de stall pode ter um preço alto, explica o biólogo Richard Gersberg, da San Diego State University. Fechar as barreiras pode complicar a precária situação de esgoto da cidade e causar problemas de saúde. Veneza não tem esgoto moderno, dependendo das marés para despejar os resíduos dos canais no Mar Adriático.
"Há uma preocupação de que, quando as barreiras surgirem, esse fluxo será cortado", diz Gersberg. "Portões MOSE, pelo que li, devem ficar fechados por um curto período de tempo. Mas o nível do mar vai cooperar com essa teoria? Meu melhor palpite é que não."
Gersberg e seus colegas realizaram recentemente um estudo de três anos sobre a qualidade da água nos canais que compõem a lagoa de Veneza, e em uma praia próxima ao Lido. Quase 80 por cento das amostras analisadas em nove locais da lagoa testaram positivo para dois tipos de agentes causadores de doenças, relatou a equipe de Gersberg na Pesquisa sobre Água de julho de 2006.
As descobertas ainda não são motivo de alarme, diz Gersberg. No Lido, onde os turistas podem nadar, os níveis de patógenos eram muito mais baixos e atendiam aos padrões de saúde europeus. Aqueles que se apegam à cidade ficarão seguros apenas com precauções mínimas - sem mergulhar as mãos na lagoa do lado de uma gôndola, por exemplo.
A situação provavelmente pioraria com o tempo, no entanto, se os portões de MOSE permanecessem fechados por longos períodos. "Tomar esgoto quando inunda e fazer com que as pessoas andem por ali - para não esperar um problema de saúde, você teria que ser um eterno otimista", diz Gersberg.
Até agora, e de maneira um tanto irônica, o maior impacto da mudança climática em Veneza tem sido que as previsões do nível do mar podem ter estimulado o governo a seguir em frente com a MOSE depois de anos nos planos. A construção está 30% completa, diz Campostrini, e poucas outras opções existem. Em um cenário ainda em investigação, as autoridades bombeariam água abaixo da superfície da cidade, elevando-a até um metro.
Uma sirene anuncia a chegada de uma maré alta neste excerto de "Saving Venice", um documentário em andamentoAs cineastas Marylou e Jerome Bongiorno reuniram recentemente vários cientistas, incluindo Carrera, para discutir o MOSE e as defesas alternativas contra o aumento do nível do mar, como parte de sua pesquisa para um documentário e filme focado na mudança climática em Veneza. Os problemas, dizem eles, não estão tão distantes quanto parecem.
"Você tem que olhar para Veneza e dizer: 'Já está acontecendo'", diz Marylou, cujos pais são venezianos nativos. "'O aquecimento global' se tornou esse termo da moda, mas não queremos que todos digam: 'Vai ser quente neste verão', e pensem que é o aquecimento global."
Os pesquisadores chutaram várias idéias, diz Jerome, desde o plantio de barcos em várias regiões da lagoa que desviariam a água do mar, até a construção de um muro em volta de toda a cidade.
"A um certo ponto, MOSE não vai mais funcionar", diz ele. "Por que não construir uma parede bonita agora que se torna parte da cultura da cidade?"
Para satisfazer os medos de Gersberg, a construção de uma "Grande Muralha de Veneza" exigiria a modernização dos prédios clássicos da cidade com o esgoto moderno - uma tarefa assustadora. Tal recinto ainda pode impactar a vida marinha e criar problemas econômicos, cortando o acesso aos portos marítimos. Sem mencionar o facelift que daria uma cidade conhecida por valorizar a tradição. Uma atração da MOSE, diz Campostrini, é que ela preserva a aparência atual da lagoa.
Lagoa ou não, Veneza pode deixar de ser operacional sem um plano mais drástico, diz Carrera. Embora o MOSE faça algo de bom, diz ele, é como construir uma cúpula em Boston para evitar tempestades de neve ocasionais: uma solução aceitável, sim. Mas provavelmente não é o melhor uso de recursos.
"Se as piores previsões do aquecimento global se concretizarem em 100 anos", diz Carrera, "a questão real é preservar Veneza como um lugar habitável - não impedindo que a maré ocasional entre."
