Manuel Noriega, o ditador panamenho cuja turbulenta relação com os Estados Unidos levou à queda do poder em 1989, morreu aos 83 anos.
Randal C. Archibold dos relatórios do New York Times que a causa da morte de Noriega ainda não é conhecida. Ele estava em tratamento intensivo em um hospital na Cidade do Panamá desde 7 de março, depois que ele desenvolveu complicações cirúrgicas para remover um tumor cerebral benigno, de acordo com seu advogado.
No Twitter, o presidente panamenho Juan Carlos Varela escreveu que a “morte de Manuel A. Noriega fecha um capítulo em nossa história”. O ex-ditador deixa para trás um legado espinhoso, marcado por corrupção, relações exteriores hostis e brutalidade.
Bijan Hosseini e Joel Williams, da CNN, relatam que a ascensão de Noriega ao poder começou com sua carreira como tenente da Guarda Nacional do Panamá. Noriega encontrou um mentor no general Omar Torrijos, que emergiu como líder de uma junta militar depois que o presidente do Panamá, Arnulfo Arias, foi deposto em um golpe de 1968, segundo a Encyclopaedia Britannica. Quando Torrijos morreu em um acidente de avião em 1981, Noriega assumiu seu lugar, assumindo o controle do exército panamenho em 1983. A posição permitiu a Noriega governar com autoridade descontrolada, embora ele continuasse a instalar “presidentes civis fantoches” para manter uma aparência de legitimidade, escreve Colin Dwyer, da NPR.
Durante seus dias nas forças armadas, Noriega começou a cultivar um relacionamento complexo com os Estados Unidos. Nos anos 70, ele forneceu informações aos serviços de inteligência dos EUA sobre vários cartéis de drogas e armas, incluindo as operações ilícitas de Pablo Escobar, o notório traficante colombiano. A pedido do governo dos EUA, Noriega viajou a Cuba para ajudar a garantir a libertação de dois cargueiros americanos.
Mas Noriega era um aliado volúvel, relata Archibold, do Times. Enquanto vendia segredos aos Estados Unidos sobre Cuba, estava simultaneamente ganhando uma fortuna vendendo passaportes panamenhos a agentes secretos cubanos. O governo americano sabia de sua duplicidade, mas procurou manter boas relações com o Panamá, porque o país está situado no Canal do Panamá, um importante local estratégico e econômico. Os EUA operaram o canal por mais de 80 anos antes de transferir o território para o Panamá em 1999.
Em 1986, começaram a circular informações de que Noriega havia autorizado a terrível tortura e assassinato de um rival político e que vendia segredos americanos ao governo do leste europeu. A relação entre o Panamá e os EUA foi desvendada e o Congresso suspendeu a ajuda econômica e militar ao Panamá em 1987.
Em 1988, houve um golpe fracassado contra o ditador e outra tentativa frustrada ocorreu em 1989.
Depois que tropas panamenhas atiraram e mataram um soldado americano desarmado em dezembro de 1989, o presidente George HW Bush enviou 27.000 soldados para o país, escreve Archibold. Noriega fugiu e se rendeu dias depois na Embaixada do Vaticano na Cidade do Panamá quando sua proteção expirou em 3 de janeiro ao meio-dia.
Após sua prisão, Noriega foi preso entre os presídios nos Estados Unidos, França e Panamá. Em janeiro deste ano, ele recebeu a prisão domiciliar de uma sentença de 20 anos sentenciada pelo Panamá em 2011 para se preparar para sua cirurgia no cérebro. Na época, ele foi preso sob acusações de corrupção, peculato e assassinato.
