Até o momento, apenas três dos países do mundo não usam o sistema métrico: os Estados Unidos, Mianmar e Libéria. Mas não tem que ser assim.
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Neste dia em 1866, a Lei Métrica foi aprovada pelo Senado. A lei, que deveria "autorizar o uso do sistema métrico de pesos e medidas", foi assinada pelo então presidente Andrew Johnson no dia seguinte. Ele forneceu uma tabela de medições padronizadas para converter entre métrica e o sistema americano comumente usado que poderia ser usado para comércio.
A Lei Métrica não exige que os americanos usem o sistema métrico, mas reconheceu legalmente o sistema relativamente novo. Permanece como lei - embora tenha sido substancialmente alterada ao longo do tempo - até hoje, escreve a US Metric Association. Foi apenas o primeiro de uma série de medidas que levaram ao sistema atual dos Estados Unidos, onde a métrica é usada para algumas coisas, como refrigerantes, drogas e até mesmo para uso militar, mas não para outras coisas. "As balanças de peso corporal, receitas e sinais de trânsito dos americanos", entre outros exemplos de uso diário, não se converteram, escreve Victoria Clayton para The Atlantic . "E nem o sistema educacional do país", escreve ela. Este sistema de divisão existe por razões, mas os argumentos sobre como criar um bom padrão nacional de medição remontam a 1790.
A USMA é uma das várias vozes que defendem a “metrificação” completa dos EUA. Argumenta que a conversão para o Sistema Internacional de Unidades (a forma moderna do sistema métrico, abreviado como SI) tornaria o comércio internacional mais simples. (Tecnicamente, o sistema americano conhecido como Imperial é chamado de unidades costumeiras dos Estados Unidos ou USCS.) Também argumenta que o sistema métrico decimalizado é mais simples de se trabalhar.
As unidades do SI influenciam o tamanho das embalagens (como garrafas de vinho de 750 ml), bem como a forma como a embalagem deve ser rotulada. Desde 1994, tanto a métrica quanto o USCS foram exigidos em embalagens comerciais sob o Fair Packaging and Labeling Act.
“Os Estados Unidos são métricos, ou pelo menos mais métricos do que a maioria de nós imagina”, escreve John Bemelmans Marciano para a Time :
Fabricantes americanos lançaram carros com métricas, e a indústria de vinhos e destilados abandonou o quinto para garrafas de 75 mililitros. O sistema métrico é, silenciosamente e nos bastidores, agora o padrão na maioria das indústrias, com algumas exceções notáveis como a construção. Seu uso na vida pública também está no uptick, como qualquer um que tenha um “5K” pode lhe dizer.
A América tem se arrastado para a metrificação quase desde que o país foi fundado.
"Em 1790, os Estados Unidos estavam prontos para a conversão", escreve David Owen para The New Yorker . Na época, o sistema métrico era uma nova invenção francesa (SI significa Systeme Internationale), e adotar um sistema que partia das convenções do Velho Mundo e se baseava em unidades modernas decimais parecia um bom ajuste para os Estados Unidos.
Os franceses e americanos apoiaram e entraram em conflito uns com os outros sobre suas revoluções na condição de Estado, escreve Owen, e havia alguma expectativa por parte dos franceses de que o país também se juntaria a eles na revolução da medição.
Mas, embora "o governo estivesse comprando um sistema uniforme de pesos e medidas", escreve Owen, o medidor era muito novo e muito francês. O então Secretário de Estado Thomas Jefferson originalmente defendeu o medidor, mas descartou a ideia. “Sua carne era que o metro foi concebido como uma parte de uma pesquisa da França, que só poderia ser medida em território francês”, escreve Marciano.
No decorrer do século XIX, porém, o medidor ganhou força novamente e outros países começaram a pegá-lo. No entanto, a essa altura, os industriais americanos já administravam todos os seus equipamentos com base em unidades de polegada. "Eles argumentavam que o retoolamento era proibitivamente caro", disse o historiador Stephen Mihm ao The Atlantic . "Eles bloquearam com sucesso a adoção do sistema métrico no Congresso em diversas ocasiões no final do século 19 e 20".
Acrescente a esses argumentos o orgulho nacionalista dos Estados Unidos e a tradicional resistência a influências externas, e você tem um argumento para manter o status quo-métrico, com um verniz imperfeito de Imperial.
