No ano passado, no Dia dos Namorados, o Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny da Bolívia, em Cochabamba, criou um perfil do Match.com para Romeo, um sapo masculino de água Sehuencas que possivelmente seria o último de sua espécie. Embora nenhum sapo dama o tenha mandado de volta, muitos humanos fizeram doações de US $ 25 mil para os esforços de encontrar mais anfíbios em extinção. Agora, essa generosidade está pagando dividendos. Pesquisadores na Bolívia encontraram mais cinco sapos Sehuencas, incluindo uma fêmea adulta, que eles esperam que seja um amistoso com Romeu.
Damian Carrington, do The Guardian, relata que a espécie já foi bastante abundante nas florestas de nuvens tropicais da Bolívia, conhecidas por suas nuvens baixas. Mas nas últimas décadas, espécies de sapos aquáticos na Bolívia, Equador e Peru enfrentaram uma variedade de ameaças, incluindo a destruição de habitats, mudanças climáticas, poluição, fungos Chytrid e trutas invasivas que mordiscam os ovos de rã.
Dez anos atrás, Romeu foi recolhido na natureza, na esperança de estabelecer uma população de reprodução em cativeiro, caso sua espécie fosse extinta na natureza. Mas procuras subseqüentes por mais sapos Sehuencas vieram de mãos vazias, e Romeu passou muitos anos solitários na solidão. Os herpetologistas temem que ele possa sofrer o mesmo destino de Toughie, a última rã-de-árvore de Rabb, que morreu em Chicago em 2016.
O financiamento obtido a partir do perfil do matchmaking do ano passado, no entanto, permitiu que a organização sem fins lucrativos Global Wildlife Conservation e o Museu de História Natural Alcide d'Orbigny montassem uma nova expedição. Mas as coisas não foram bem no começo.
Depois de inspecionar riachos onde os sapos foram encontrados no passado e outros que pareciam ter as condições certas, o grupo de busca deu o fora. A equipe decidiu investigar mais um fluxo antes de fazer as malas, mas eles não tiveram muita esperança.
Perto de uma cachoeira, no entanto, a líder da expedição, Teresa Camacho Badani, viu um salto de sapo.
“Quando o tirei, vi uma barriga alaranjada e de repente percebi que tinha nas mãos a muito aguardada sapo-d'água Sehuencas”, conta Badani, que trabalha para o Museo de História Natural Alcide d'Orbigny, em Cochabamba, a Carrington. “Minha primeira reação foi gritar 'eu encontrei uma!' e a equipe veio correndo para me ajudar e puxar o sapo para a segurança. Foi uma sensação incrível.
No total, a expedição coletou cinco sapos, duas fêmeas da espécie e três machos. Chris Jordan, coordenador da América Central e dos Andes Tropicais da Global Wildlife Conservation, diz em um comunicado à imprensa que existe algum perigo em trazer os animais raros para o cativeiro.
"Há sempre risco em trazer animais da natureza para construir uma população de seguros, e não é um passo que deve ser tomado de ânimo leve", diz ele. "Mas neste momento parece que há muito poucos sapos na natureza para que eles mantenham uma população viável a longo prazo, então há um risco maior se não fizermos nada."
Os sapos selvagens estão atualmente em quarentena. Dois dos sapos selvagens provavelmente formarão um par de criadores e a rã adulta, conhecida agora como Julieta, estará emparelhada com Romeu. Helen Briggs, da BBC, relata que os pesquisadores esperam que os opostos se atraiam.
“Romeo é realmente calmo e relaxado e não se move muito. Ele é saudável e gosta de comer, mas é meio tímido e lento ”, diz Badani. Juliet é mais ativa. “Ela é muito enérgica, nada muito e come muito e às vezes tenta fugir.”
É possível que mais Sehuencas ainda consigam entrar no ninho de amor do museu. A equipe de pesquisa planeja continuar vasculhando a floresta na nuvem em busca de mais pessoas até março. E o esforço poderia ajudar a espécie não apenas a sobreviver, mas também a voltar para seu habitat natural. De acordo com o comunicado, programas semelhantes de reprodução em cativeiro ajudaram a salvar espécies ameaçadas, como o sapo-parteiro maiorquino da Espanha e o sapo-cururu Kihansi, da Tanzânia, ambos reintroduzidos na natureza.
