Ervas Marinhas Reduzem Bactérias em Águas Poluídas

Encontrada em regiões costeiras ao redor do mundo, as ervas marinhas transformam o fundo do oceano em um prado subaquático. Embora hipnotizante para assistir, esses campos não são apenas para decoração. As ervas marinhas têm vários papéis ambientais importantes a desempenhar, como fornecer habitat essencial e sequestrar carbono. Agora, novas pesquisas revelam outro benefício: tornar a água do mar menos poluída.

Para o estudo, publicado recentemente na revista Science, uma equipe de cientistas testou a água do mar ao largo da costa de quatro pequenas ilhas no Arquipélago de Spermonde, na Indonésia. Lá, a poluição do oceano é comum devido à falta de sistemas sépticos e sistemas eficazes de eliminação de resíduos. Eles estavam em busca de Enterococcus, um tipo de bactéria que indica que uma área foi contaminada por resíduos fecais. Embora as bactérias nem sempre causem infecções graves, elas geralmente indicam que outros patógenos, ainda mais nocivos, estão presentes.

Eles descobriram que as amostras de água de locais próximos às praias eram mais de dez vezes superiores aos níveis recomendados pela Agência de Proteção Ambiental. Amostras coletadas perto de tapetes de ervas marinhas, no entanto, tinham até três vezes menos bactérias. Da mesma forma, eles descobriram que os recifes de corais localizados perto de pradarias de ervas marinhas tinham até duas vezes menos doenças do que aqueles sem gramíneas nas proximidades.

Esse aparente poder de combate às bactérias é apenas um dos muitos empregos das ervas marinhas. Eles abrigam milhares de espécies subaquáticas, constituindo habitats vitais para os animais e geram oxigênio através da fotossíntese. Eles também servem como um lanche para animais marinhos pastando como tartarugas marinhas verdes. As ervas marinhas sequestram carbono também - acredita-se que elas armazenem atualmente quase 20 bilhões de toneladas do gás. Como resultado, eles são considerados um dos ecossistemas mais valiosos da Terra. Agora, a redução de bactérias pode ser adicionada a essa longa lista de benefícios.

Drew Harvell, professor de ecologia e biologia evolutiva da Universidade de Cornell e autor do artigo, estudou ervas marinhas durante anos. Mas ela não começou a suspeitar quanto poderia ser capaz de proteger a saúde humana até 2011, quando toda a sua equipe ficou doente com disenteria e, em um caso, tifo depois de investigar os corais nas águas das ilhas. “Foi meio que o momento do a-ha”, ela diz ao Smithsonian.com. "A decisão de realmente se concentrar em estudar as bactérias veio desse evento."

Há muito que os cientistas suspeitam que as ervas marinhas produzem antibióticos, mas o estudo é o primeiro a ligar a presença das ervas marinhas à saúde dos organismos marinhos, incluindo os corais. E, apesar do papel que aparentemente desempenham para manter os oceanos saudáveis, há um problema: conforme relatado pelo Smithsonian.com em 2014, eles estão desaparecendo à taxa das florestas tropicais.

Em seguida, Harvell e sua equipe se concentrarão em como as ervas marinhas reduzem as bactérias. Ela suspeita que as pequenas criaturas marinhas que vivem lá e o fato de que as ervas marinhas produzem oxigênio, ambos desempenham um papel, mas mais pesquisas são necessárias. Ao longo do caminho, eles esperam usar suas pesquisas para aumentar a conscientização sobre a importância das ervas marinhas - e vincular uma planta que não poderia estar mais longe da mente da maioria das pessoas com sua saúde a longo prazo. "Muitos ecossistemas marinhos têm benefícios que temos muito pouco valorizados", diz Harvell. “Nós realmente precisamos procurar e trabalhar para encontrar essas soluções positivas.”

Quem sabe? Talvez o conhecimento de que a grama do mar seja mais do que apenas uma decoração submarina levará as pessoas a protegê-la melhor. Há mais trabalho a ser feito, mas, por enquanto, parece que as gramas silenciosas e brilhantes estão nos protegendo, quer reconheçamos isso ou não.