Em um ponto ou outro, quase todo livro geral sobre dinossauros que eu já vi disse a mesma coisa: não podemos saber que cor eram os dinossauros. Os cientistas descobriram as impressões da pele de alguns espécimes, mas até onde sabemos, esses vestígios não contêm nada que possa nos dizer a cor desses dinossauros. Como descrito na edição desta semana da revista Nature, no entanto, os cientistas têm desenvolvido uma técnica que nos permite ver as cores exibidas por alguns dinossauros, e é graças à sua conexão com as aves.
No ano passado, a revista Biology Letters publicou os resultados de um estudo que identificou microestruturas preservadas relacionadas à cor na pluma de uma ave fóssil. Os cientistas não puderam dizer com certeza quais cores a pena exibia na vida, mas foram capazes de documentar diferenças minúsculas na pena que são vistas em aves vivas, o que significa que a evidência de cor foi preservada no fóssil mesmo que não pudesse ser totalmente entendido ainda. Agora, uma equipe diferente de cientistas publicou um novo estudo que realizou uma tarefa semelhante, mas desta vez para dois dinossauros emplumados e um de seus parentes de pássaros.
O que os cientistas por trás do estudo da Nature procuravam eram melanossomas. Estas são estruturas transportadoras de cor encontradas dentro de células de pigmento e são parcialmente responsáveis pelas cores que vemos em muitos organismos. Os paleontólogos os encontraram em abundância nas penas dos dinossauros Sinosauropteryx e Sinonithosaurus, assim como na plumagem preservada de Confuciusornis . As estruturas não eram bactérias preservadas ou algum outro remanescente. Em vez disso, eles eram os vestígios preservados da estrutura celular dos dinossauros.
Claramente estes animais tinham células portadoras de cor em suas penas, mas que cor eram elas? Essa é uma pergunta mais difícil de responder. Os fósseis examinados continham dois tipos de melanossomas: eumelanossomas e feomelomassomas. A partir do estudo dos organismos vivos, sabemos que os eumelanossomas estão associados a cores escuras (isto é, negros), enquanto que os phaeomelanosomes estão associados a cores mais claras (isto é, amarelados a vermelhos). Eles não podem nos dizer especificamente a cor dos dinossauros, mas podem nos ajudar a confirmar os padrões de cores e ser usados para criar hipóteses. A cauda do Sinosauropteryx, por exemplo, contém bandas de penas recheadas com feomelanossomas, e assim os autores do novo estudo sugerem que pode ter tido bandas de penas vermelhas e avermelhadas. Essa hipótese exigirá mais evidências para confirmar, no entanto, especialmente porque os cientistas ainda estão aprendendo como os melanossomas estão envolvidos na produção de cores específicas.
A nova pesquisa está um passo mais próxima de entender quais cores alguns dinossauros eram, e é outra evidência que confirma que as estruturas preservadas em torno de dinossauros como Sinosauropteryx e Sinornithosaurus são realmente penas. Os melanossomos estão contidos inteiramente dentro das penas, assim como nas aves vivas, e não pode haver qualquer dúvida razoável de que esses animais eram dinossauros emplumados. Melhor ainda, essa linha de pesquisa está apenas começando, e talvez daqui a alguns anos possamos saber com maior certeza se os dinossauros eram tão coloridos quanto seus parentes vivos.
Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X. e Wang, X. (2010). Melanossomas fossilizados e a cor dos dinossauros cretáceos e aves Nature DOI: 10.1038 / nature08740
