Entre as muitas agências federais afetadas pela atual paralisação do governo está a Food and Drug Administration, que, revelou-se nesta semana, adiou algumas de suas inspeções de rotina e interrompeu outras. Esta notícia não é bem-vinda para uma nação que está emergindo de um surto de E. coli de alface romana. Mas enquanto há razão para estar um pouco preocupado com as inspeções reduzidas, a situação ainda não é uma emergência.
Centenas de inspetores da FDA foram dispensados devido à paralisação. O comissário da FDA Scott Gottlieb disse a Laurie McGinley e Joel Achenbach, do Washington Post, que a agência foi forçada a suspender as inspeções de rotina das instalações domésticas de processamento de alimentos, mas enfatizou no Twitter que algumas inspeções continuam. Nenhuma inspeção programada foi cancelada, disse ele, mas é verdade que a FDA não agendou novas inspeções para a semana passada.
Gottlieb também revelou que a agência retomará o agendamento de inspeções de alimentos de alto risco - como fórmulas infantis, frutos do mar e saladas preparadas - na próxima semana. Inspeções do que a FDA classifica como alimentos de baixo risco - coisas como biscoitos e biscoitos - serão interrompidas, no entanto.
Em um esforço para colocar a situação em perspectiva, Gottlieb observou que a FDA ordinariamente teria feito “algumas dúzias” de inspeções nesta semana, “menos do que o normal dado na primeira semana de janeiro”. No total, ele escreveu, a agência faz 8.400 inspeções por ano. Assim, como diz Julia Belluz, da Vox, o número de inspeções interrompidas, portanto, representa “menos de meio por cento do total de inspeções acontecendo anualmente”.
Também vale a pena notar que a FDA não supervisiona todas as inspeções de alimentos no país. Ela tem mais de 80% do suprimento de alimentos do país, juntamente com a maioria das importações estrangeiras. Todas as inspeções de comida estrangeira continuam como sempre, disse Gottlieb. Mas alimentos como carne e aves domésticas são supervisionados pelo departamento de agricultura, cujos inspetores continuam trabalhando sem pagamento, segundo Sheila Kaplan, do New York Times . Muitas inspeções também são feitas por funcionários do estado, que não são afetados pelo desligamento, de acordo com Rachael Rettner, da Live Science .
É claro que qualquer redução nas inspeções de alimentos é menor que a ideal. Doenças transmitidas por alimentos não são incomuns nos Estados Unidos; 48 milhões de pessoas ficam doentes de alimentos contaminados a cada ano, e 3.000 pessoas morrem de suas infecções, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças. Os inspetores podem ajudar a mitigar o risco, verificando as instalações quanto a contaminações por E. coli e salmonela, infestações de insetos ou roedores e manuseio inadequado de alimentos. Das aproximadamente 160 inspeções de alimentos que o FDA realiza a cada semana, cerca de um terço são consideradas de alto risco. Mas mesmo os chamados alimentos de “baixo risco” podem ser a fonte de doenças.
"O anúncio de que eles vão tentar iniciar inspeções de alto risco é um passo positivo", disse Sarah Sorscher, vice-diretora de assuntos regulatórios do Centro para a Ciência no Interesse Público, à Kaplan. “Mas tivemos surtos de alimentos que não são de alto risco - de farinha, de alimentos embalados. Então, acho que o fato de dois terços dos estabelecimentos não serem inspecionados ainda é um problema ”.
Benjamin Chapman, professor adjunto e especialista em segurança alimentar da North Carolina State University, disse à Rettner, da Live Science, que a comida que os americanos estão comendo provavelmente está tão segura quanto antes do desligamento. Mas isso pode mudar se o desligamento continuar se arrastando. Os inspetores do estado, por exemplo, freqüentemente mantêm contato com especialistas do Estado para melhorar a segurança alimentar, o que é difícil de ser feito durante a paralisação.
“A infraestrutura e o apoio à indústria de alimentos”, diz Chapman, “podem começar a impactar a segurança dos alimentos que estamos comendo”.
