Nota do editor - Em 1º de abril de 2010, a Agência de Proteção Ambiental divulgou novas diretrizes para a mineração de montanhas. Para mais informações sobre essa atualização, confira nosso blog Surprising Science .
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- Capturando o "povo da montanha" de Appalachia
Durante a maior parte de sua rota pelas cidades de difícil acesso dos planaltos dos Apalaches, na Virgínia Ocidental, a US Highway 60 segue margens e vales de rios. Mas ao se aproximar do Gauley Mountain, ele sobe dramaticamente para cima, fazendo curvas em cima de cumes íngremes e arborizados. Passa pelo Mystery Hole, uma parada turística kitsch que alega desafiar a lei da gravidade. Então a estrada abruptamente se endireita e você está em Ansted, uma cidade de cerca de 1.600 pessoas. Há uma concessionária de automóveis, uma igreja episcopal e um restaurante Tudor's Biscuit World. Um marcador histórico observa que a mãe de Stonewall Jackson está enterrada no cemitério local, e há uma mansão preservada antebellum chamada Contentment.
A tranquilidade desmente a história áspera e agitada de Ansted como uma cidade de carvão - e o conflito agora divide seus habitantes. Fundado como um campo de mineração na década de 1870 pelo geólogo inglês David T. Ansted, a primeira pessoa a descobrir o carvão nas montanhas circundantes, ele desempenhou um papel importante na economia de carvão dos Apalaches por quase um século. O barão do carvão William Nelson Page fez de Ansted sua sede. Você tem a sensação da antiga conexão com o carvão no museu da cidade, atrás da loja, que funciona como a prefeitura da cidade, com seus capacetes e picaretas de mineração antigos, material da empresa e fotografias de mineiros cobertos de poeira. Mas, a partir dos anos 50, o boom acabou e, um a um, os poços das minas foram fechados, deixando a maioria da população local se sentindo amarga e abandonada.
"Eles incendiaram os edifícios e deixaram a área", disse o prefeito RA "Pete" Hobbs sobre a partida repentina das empresas de carvão. "Desemprego quando me formei no ensino médio" - em 1961 - "foi de 27%".
Agora, o carvão está de volta, com uma abordagem diferente: demolir as montanhas em vez de perfurá-las, um método conhecido como remoção do carvão no topo da montanha. Um projeto é desmantelar o lado de trás da Montanha Gauley, característica topográfica característica da cidade, meticulosamente explodindo-o camada por camada e transportando o carvão para gerar eletricidade e forjar aço. Gauley está rapidamente se tornando uma espécie de pico Potemkin - todo de um lado, oco do outro. Alguns moradores de Ansted apóiam o projeto, mas em uma reviravolta da história local, muitas pessoas, inclusive ex-mineiros, se opõem a ele, tornando a cidade um improvável campo de batalha na luta para atender às crescentes necessidades energéticas do país.
Desde meados da década de 1990, as empresas de carvão pulverizaram as montanhas dos Apalaches em West Virginia, Kentucky, Virgínia e Tennessee. Picos formados há centenas de milhões de anos são obliterados em meses. As florestas que sobreviveram à última era do gelo são cortadas e queimadas. A Agência de Proteção Ambiental estima que até 2012, duas décadas de remoção do topo da montanha terão destruído ou degradado 11, 5% das florestas nesses quatro estados, uma área maior que Delaware. Entulho e resíduos terão enterrado mais de 1.000 milhas de córregos.
Isso é devastação em uma escala surpreendente, e embora muitos de nós gostariam de nos distanciar dela, culpando-a pela insensibilidade ou excessos dos outros, a remoção do carvão da montanha alimenta a economia global de energia da qual todos nós participamos. Mesmo quando eu estava escrevendo este artigo em casa no subúrbio de Washington, DC, ocorreu-me que as letras brilhantes no meu laptop podem ser rastreadas até a remoção do topo da montanha. Um site da EPA indica que as operadoras que atendem ao meu código postal obtêm 48% de sua energia do carvão - como acontece, a mesma porção de eletricidade gerada a carvão em todo o país. Na verdade, o grupo ambientalista Appalachian Voices produziu um mapa indicando 11 conexões diretas entre as fontes de carvão nas montanhas da Virgínia Ocidental e as usinas elétricas em minha área, sendo a mais próxima a Estação Geradora do Rio Potomac em Alexandria, Virgínia. Assim, o carvão de uma montanha da Virgínia Ocidental foi colocado em um caminhão e depois em um vagão, que o levou para Alexandria, onde foi incinerado, criando o calor que impulsionou as turbinas que geraram a eletricidade que me permitiu documentar preocupações sobre a destruição. dessa mesma paisagem americana.
A demanda por carvão no topo da montanha tem aumentado rapidamente, impulsionada pelos altos preços do petróleo, pelos estilos de vida com uso intensivo de energia nos Estados Unidos e em outros países e por economias famintas na China e na Índia. O preço do carvão central dos Apalaches quase triplicou desde 2006 (o efeito de longo prazo na precificação do carvão da última recessão econômica global ainda não é conhecido). As exportações de carvão dos EUA aumentaram 19% em 2007 e devem subir 43% em 2008. A Massey Energy, com sede na Virgínia, responsável por muitos dos projetos de topo da Appalachia, anunciou recentemente planos de vender mais carvão para a China. À medida que a demanda aumenta, também aumenta a remoção de montanhas, a forma mais eficiente e rentável de mineração de carvão. Na Virgínia Ocidental, a remoção de montanhas e outros tipos de mineração de superfície (incluindo a mineração highwall, na qual máquinas demolem montanhas, mas deixam picos intactos) foram responsáveis por cerca de 42% de todo o carvão extraído em 2007, contra 31% uma década antes.
Se a demanda por carvão crescerá ou encolherá no governo de Barack Obama ainda precisa ser vista; Como candidato, Obama apoiou o investimento em tecnologia de "carvão limpo", que capturaria os poluentes atmosféricos da queima do carvão - especialmente o dióxido de carbono, ligado ao aquecimento global. Mas essas tecnologias ainda são experimentais, e alguns especialistas acreditam que elas são impraticáveis. O ex-vice-presidente Al Gore, que escreveu no New York Times depois das eleições de novembro, disse que a promoção da indústria do carvão de "carvão limpo" era uma "ilusão cínica e egoísta".
Em Ansted, o conflito sobre a remoção de montanhas tomou especial urgência porque é sobre duas visões concorrentes para o futuro da Appalachia: mineração de carvão, a indústria mais consagrada de West Virginia e turismo, seu negócio emergente mais promissor, que está crescendo a cerca de três vezes a taxa. da indústria de mineração em todo o estado. A cidade e seu local de mineração ficam entre duas áreas de lazer do National Park Service, ao longo dos rios Gauley e New, a cerca de dez quilômetros de distância. O New River Gorge Bridge, uma extensão de 900 pés acima da água e talvez o marco mais conhecido da Virgínia Ocidental, fica a apenas 11 milhas de carro de Ansted. O Parque Estadual Hawks Nest fica nas proximidades. Rafting, camping - e, um dia por ano, saltando de paraquedas da New River Bridge - atrai centenas de milhares de pessoas para a área anualmente.
O prefeito Hobbs é o maior impulsionador do turismo de Ansted, uma posição a que ele chegou por uma rota tortuosa. Sem boas perspectivas na cidade, ele conseguiu um emprego em 1963 com a C & P Telephone em Washington, DC Trinta anos depois, após uma carreira de telecomunicações que o levou a 40 estados e vários países estrangeiros, ele retornou a Ansted em um dos primeiros trabalhos da AT & T. programas de casa. Ele se aposentou em 2000 e tornou-se prefeito três anos depois, com ambiciosos planos de desenvolvimento do turismo. "Esperamos construir um sistema de trilhas para conectar dois rios nacionais, e estaríamos no centro disso - caça, pesca, ciclismo, trilhas para caminhadas. A cidade adotou isso", disse Hobbs em seu escritório., que é enfeitada com mapas de trilhas e parques. O que acontece se o pico com vista para Ansted se tornar ainda mais um local de remoção de montanhas? "Muito disso será perdido. 1961 é meu ponto de referência. [Empresas de carvão] foram embora e deixaram apenas uma nuvem de poeira para trás, e é meu medo que isso aconteça novamente com a remoção do topo da montanha."
Siga uma das antigas estradas de mineração em direção ao topo da cordilheira de 2.500 pés de Ansted e a vista pitoresca muda surpreendentemente. Quando a estrada passa pela crista, a montanha se torna uma zona industrial. No dia em que visitei, inúmeras árvores derrubadas foram espalhadas por uma encosta despojada por tratores. Essa madeira é às vezes vendida, mas as árvores são mais frequentemente queimadas - uma prática que amplifica o impacto considerável do carvão na poluição do ar e no aquecimento global, tanto pela geração de dióxido de carbono quanto pela eliminação de árvores vivas, que absorvem dióxido de carbono atmosférico. Meio quilômetro além daquele declive sem árvores, um pico de montanha fora tornado como uma carcaça em uma fábrica de carne: suas camadas mais externas de rocha tinham sido destruídas, os restos despejados em buracos próximos, criando "preenchimentos de vales". Equipamento pesado de movimentação de terra raspou as finas camadas de carvão. Um amplo afloramento de rocha marrom pálida permaneceu, programado para demolição posterior.
A escala desses projetos é melhor apreciada de cima, então eu peguei um vôo sobre os campos de carvão em um pequeno avião fornecido pela Southwings, uma cooperativa de pilotos com mentalidade de conservação. A floresta rapidamente deu lugar a uma operação de mineração, depois a outra - enormes pedreiras escavadas nas colinas. Algumas zonas se espalham por dezenas de quilômetros quadrados. Explosivos estavam sendo colocados em uma área. Em outro, escavadores raspavam camadas de solo e rocha - chamadas de "sobrecarga" - no topo do carvão. Os caminhões estavam transportando pedras e cascalho para despejar em vales adjacentes. Buracos negros e brilhantes de lodo se estendiam por encostas. Caminhões-tanque pulverizavam colinas planas com uma mistura de sementes de grama e fertilizantes, o que daria origem a uma espécie de pradaria artificial onde os picos florestais haviam sido.
Relatei a devastação em todo o mundo - de desastres naturais, como o furacão Katrina, a guerras na América Central e no Oriente Médio, até litorais na Ásia degradados pela piscicultura. Mas na mera audácia de sua destruição, a remoção do carvão no topo da montanha é a coisa mais chocante que já vi. Entrar em um local no topo da montanha é como entrar em uma zona de guerra. Outro dia, enquanto caminhava perto de um local em Kayford Mountain, a cerca de 32 quilômetros a sudoeste de An-sted, ao longo de uma estrada de terra pertencente a um cidadão que se recusou a alugar as empresas de mineração, um estrondo trovejou no chão. Uma nuvem de fumaça amarela subiu para o céu, espalhou-se e se instalou sobre mim, dando as árvores nuas e o abismo além do elenco misterioso de um campo de batalha.
Para um estranho, o processo pode parecer violento e desperdiçador, com um rendimento que pode ser igual a apenas 1 tonelada de carvão por 16 toneladas de sobrecarga. Mas é eficaz. "Com a remoção do topo das montanhas, você pode minar as emendas que não pode minerar com mineração subterrânea porque elas são muito finas, mas é um carvão de alta qualidade", disse Roger Horton, motorista de caminhão e representante do sindicato United Mine Workers. em um local de montanha em Logan, West Virginia. As operações no topo da montanha podem minar emendas com menos de 60 cm de profundidade. "Nenhum ser humano pode se enterrar em um buraco de 18 centímetros de espessura e extrair o carvão", disse Horton. Tipicamente, ele acrescenta, um projeto desce por sete costuras através de 250 pés verticais antes de alcançar uma camada do carvão especialmente de alta qualidade que é usado (devido ao calor extremo que ele gera) na fabricação de aço. Depois que é coletado, é para o próximo pico.
Os campos de carvão dos Apalaches datam de cerca de 300 milhões de anos, quando os planaltos verdes de hoje eram pântanos costeiros tropicais. Ao longo dos milênios, os pântanos absorveram enormes quantidades de material orgânico - árvores e plantas frondosas, carcaças de animais, insetos. Ali, selado do oxigênio essencial para a decomposição, o material congelou em camadas de turfa. Quando as massas de terra do mundo mais tarde colidiram em uma série de mega-acidentes, a planície costeira foi empurrada para cima para se tornar os Apalaches; depois da maior dessas colisões, chegaram ao nível dos Himalaias de hoje, apenas para serem erodidas ao longo dos tempos. A pressão geológica sustentada e o calor envolvido na criação das montanhas assavam e comprimiam a turfa daqueles pântanos antigos em camadas de carvão de alguns centímetros a vários metros de espessura.
Primeiramente minado no século XIX, o carvão dos Apalaches dominou o mercado dos EUA por 100 anos. Mas o jogo mudou na década de 1970, quando as operações de mineração começaram na bacia do rio Powder, em Wyoming, onde as camadas de carvão são muito mais espessas - até 60 metros - e mais próximas da superfície do que qualquer coisa no leste. Foi no oeste e no meio-oeste, onde os mineiros empregaram pela primeira vez alguns dos maiores equipamentos industriais móveis do mundo para raspar a terra. Os gigantes chamados draglines podem ter mais de 20 andares e usar uma colher grande o suficiente para conter uma dúzia de carros pequenos. Eles são tão pesados que nenhuma fonte de energia a bordo poderia ser suficiente - eles tocam diretamente na rede elétrica. As operações de mineração ocidentais obtiveram fantásticas economias de escala, embora o carvão ocidental tenha um menor conteúdo energético do que o carvão oriental e custe mais para se deslocar para seus principais clientes, as usinas de energia do meio-oeste e leste.
Então, em 1990, a mineração de carvão do Leste, há muito em declínio, recebeu um impulso de uma fonte improvável: a Lei do Ar Limpo, revisada naquele ano para restringir as emissões de dióxido de enxofre, a causa da chuva ácida. Acontece que os depósitos de carvão do centro de Appalachia são pobres em enxofre. Logo as draglines chegaram no leste e o efeito da mineração de carvão na paisagem tomou um rumo feio. Para ter certeza, as minas de carvão a céu aberto de Wyoming não são bonitas, mas a sua localização em uma bacia remota e árida minimizou o impacto sobre as pessoas e a vida selvagem. Em contraste, as costuras de carvão em Appalachia exigem uma escavação extensiva para um rendimento menor. Os detritos resultantes são despejados em vales próximos, efetivamente dobrando a área de impacto. Mais pessoas moram perto das minas. E as florestas circundantes são biologicamente densas - lar de uma surpreendente abundância e variedade de formas de vida.
"Estamos sentados na floresta de madeira de lei temperada mais produtiva e diversa do planeta", disse Ben Stout, biólogo da Wheeling Jesuit University, no norte da Virgínia. Nós estávamos em uma encosta a poucos quilômetros de seu escritório. "Existem mais tipos de organismos que vivem nos Apalaches do sul do que em qualquer outro ecossistema florestal do mundo. Temos mais espécies de salamandras do que qualquer outro lugar do planeta. Temos aves migratórias neotropicais que voltam para descansar e se aninhar. Elas são Voando de volta aqui como eles têm ao longo dos éons.Esse relacionamento evoluiu aqui, porque vale a pena para eles para viajar um par de milhares de quilômetros para ninho nesta floresta exuberante que pode apoiar seus filhos na próxima geração ".
Stout passou a última década estudando os efeitos da mineração em ecossistemas e comunidades. Entramos em um córrego frio, com cerca de um metro de diâmetro, que corria sobre pedras e através de coágulos de folhas podres. Ele se abaixou e começou a separar as folhas molhadas, periodicamente passando rapidamente os insetos em um coador de plástico branco que ele colocara em uma pedra. Moscas de pedra estavam acasalando. Uma larva rasgou as camadas de folhas empacotadas. Outras larvas menores estavam delicadamente descascando a camada mais externa de uma folha de cada vez. Esse banquete, segundo Stout, é o primeiro elo na cadeia alimentar: "É isso que impulsiona esse ecossistema. E o que acontece quando você constrói um vale e enterra esse córrego - você corta essa ligação entre a floresta e o riacho".
Normalmente, ele continuou, "esses insetos vão voar de volta para a floresta quando adultos, e todos na floresta vão comê-los. E isso acontece em abril e maio, ao mesmo tempo em que você tem as aves reprodutoras voltando. Ao mesmo tempo, as tartarugas e os sapos estão começando a se reproduzir. Tudo está voltando ao redor do córrego porque é uma fonte de alimento tremendamente valiosa ”.
Mas um riacho enterrado sob um vale não suporta mais essa vida, e os efeitos reverberam pela floresta. Um estudo recente da EPA mostrou que as moscas - entre os insetos mais férteis da floresta - haviam desaparecido em grande parte das vias fluviais a jusante dos locais de mineração nas montanhas. Isso pode parecer uma pequena perda, mas é uma ruptura precoce e crítica na cadeia alimentar que, mais cedo ou mais tarde, afetará muitos outros animais.
As operações de mineração no topo da montanha, dizem os ecologistas, fraturam os espaços naturais que permitem que teias densas de vida floresçam, deixando "ilhas" menores de território intocado. As pessoas se tornam biologicamente empobrecidas quando plantas nativas e animais morrem e espécies invasoras entram. Em um estudo, cientistas da EPA e do US Geological Survey que analisaram imagens de satélite de uma região de 19 municípios na Virgínia Ocidental, Kentucky e Virgínia descobriram que "borda" as florestas estavam substituindo florestas "interiores" mais densas e mais verdes, muito além das fronteiras do local de mineração no topo da montanha, degradando os ecossistemas em uma área mais ampla do que se pensava anteriormente. A vida selvagem está em declínio. Por exemplo, os toutinegras cerúleo, pássaros canoros migratórios que favorecem as cadeias montanhosas dos Apalaches para locais de nidificação, caíram 82% nos últimos 40 anos.
A indústria de mineração sustenta que os antigos locais de mineração podem ser desenvolvidos comercialmente. A lei exige que a empresa de mineração restaure o "contorno original aproximado" da montanha e reverta para áreas florestais ou "maior e melhor uso". Uma empresa pode obter uma isenção do requisito de reconstrução se mostrar que uma montanha achatada pode gerar esse valor mais alto.
Normalmente, as empresas de mineração entortam um local e o plantam com um capim asiático de rápido crescimento para evitar a erosão. Uma antiga mina de superfície em West Virginia é agora o local de uma prisão estadual; outro é um campo de golfe. Mas muitos locais recuperados são agora pastagens vazias. "Os mineradores afirmaram que o retorno de áreas florestais a terras férteis, habitat de animais selvagens ou pastagens com alguns arbustos lenhosos era 'maior uso'", diz Jim Burger, professor de florestamento da Virginia Tech. "Mas a terra de feno e a pastagem quase nunca são usadas para esse propósito [econômico], e até mesmo o habitat da vida selvagem foi abandonado".
Algumas empresas de carvão reconstroem montanhas e replantam florestas - um processo meticuloso que leva até 15 anos. Rocky Hackworth, o superintendente da Mina das Quatro Milhas, no condado de Kanawha, Virgínia Ocidental, me levou em uma excursão pelos esforços de reconstrução que supervisiona. Subimos em sua picape e rolamos pelo local, passando por uma mina ativa onde metade de uma encosta fora escavada. Então a estrada de terra sinuosa entrou em uma área que não era minha nem floresta. Vale encheu e novas colinas de rocha britada foram cobertas com solo superficial ou "substituto da camada superior do solo" - xisto triturado que pode suportar as raízes das árvores se for embalado livremente. Algumas encostas tinham grama e arbustos, outras estavam cheias de sumagres jovens, álamos, bordos de açúcar, pinheiros brancos e olmos.
Esse tipo de recuperação requer um grau de administração que muitas empresas de minas não forneceram, e seu impacto ecológico de longo prazo não é claro, especialmente devido às interrupções causadas pelos vales. E ainda enfrenta obstáculos regulatórios. "A velha mentalidade é que temos que controlar a erosão primeiro", disse Hackworth. "Então é por isso que eles querem que a caminhada seja realmente boa, bem embalada. Você planta grama - o que é melhor para controlar a erosão, mas é pior para o crescimento das árvores. É um Catch-22".
Alguns donos de terras fizeram tentativas para criar habitats de vida selvagem em locais recuperados com poças de água. "Os pequenos lagos são comercializados para as agências regulatórias como habitat da vida selvagem, e patos e aves aquáticas chegam e usam essa água", disse Orie Loucks, professor aposentado de ecologia da Universidade de Miami, em Ohio, que estudou os efeitos da remoção do topo das montanhas. "É um pouco enriquecido em ácidos e, é claro, muitos metais tóxicos entram em solução na presença de [tal] água. Portanto, não está claro se o habitat é muito saudável para a vida selvagem e não está claro se muitas pessoas áreas de planalto para caçar patos no outono. "
Os resíduos de mineração no cume contêm compostos químicos que, de outra forma, permanecem selados em carvão e rocha. A água da chuva que cai em um aterro de vales é enriquecida com metais pesados como chumbo, alumínio, cromo, manganês e selênio. Normalmente, as empresas de carvão constroem tanques de filtragem para capturar sedimentos e escoamento de vales. Mas a água que sai dessas lagoas não é pura, e alguns metais inevitavelmente acabam fluindo a jusante, contaminando as fontes de água.
Os locais do topo da montanha também criam lagoas de lama - lagos artificiais que contêm os subprodutos do processamento de carvão e que às vezes falham. Em 2000, um depósito de chorume em Kentucky vazou para uma mina subterrânea e de lá para encostas, onde envolveu metros e casas e se espalhou para os riachos próximos, matando peixes e outras formas de vida aquática e contaminando a água potável. A EPA classificou o incidente, envolvendo mais de 300 milhões de galões de chorume de carvão, um dos piores desastres ambientais no sudeste dos Estados Unidos. Após uma limpeza de um mês, as agências federais e estaduais multaram o proprietário do confinamento, Martin County Coal, em milhões de dólares e ordenaram que fechasse e recuperasse o local. Funcionários da Administração de Saúde e Segurança de Minas dos EUA mais tarde admitiram que seus procedimentos para aprovação de tais sites foram frouxos.
Cientistas e grupos comunitários estão preocupados com os possíveis efeitos de subprodutos de remoção de carvão e resíduos. Ben Stout, o biólogo, diz que encontrou bário e arsênico na lama de locais no sudoeste da Virgínia Ocidental em concentrações que quase se qualificam como resíduos perigosos. O biólogo do Serviço Florestal dos EUA, A. Dennis Lemly, encontrou larvas de peixes deformadas no rio Mud, no sul da Virgínia Ocidental - alguns espécimes com dois olhos em um dos lados da cabeça. Ele culpa as deformidades em altas concentrações de selênio do projeto nas proximidades da montanha Hobet 21. "O ecossistema do rio Mud está à beira de um grande evento tóxico", escreveu ele em um relatório aberto em um processo contra o local de mineração, que continua ativo.
Os cientistas dizem que têm poucos dados sobre os efeitos da mineração de carvão no topo da montanha na saúde pública. Michael Hendryx, professor de saúde pública na West Virginia University, e uma colega, Melissa Ahern, da Washington State University, analisaram as taxas de mortalidade perto de locais de mineração na Virgínia Ocidental, incluindo instalações subterrâneas, de montanha e de processamento. Após o ajuste para outros fatores, incluindo pobreza e doença ocupacional, eles encontraram elevações estatisticamente significativas nas mortes por doenças pulmonares, cardíacas e renais crônicas, bem como nos cânceres do pulmão e do sistema digestivo. A mortalidade geral por câncer também foi elevada. Hendryx salienta que a informação é preliminar. "Isso não prova que a poluição da indústria de mineração é uma causa da mortalidade elevada", diz ele, mas parece ser um fator.
A remoção do topo das montanhas fez o que nenhum grupo ambientalista poderia fazer: conseguiu transformar muitas pessoas locais, incluindo ex-mineiros, na indústria mais antiga de West Virginia. Tomemos Jim Foster, de 80 anos, um ex-mineiro subterrâneo e soldador de minas e morador vitalício de Boone County, West Virginia. Quando menino, antes da Segunda Guerra Mundial, ele costumava caminhar e acampar em Mo's Hollow, um pequeno vale montanhoso agora cheio de escombros e resíduos de um local de remoção de montanhas. Outra área selvagem que ele freqüentou, um vale de riacho chamado Roach Branch, foi designada em 2007 como um local de preenchimento. Foster se juntou a um grupo de moradores locais e à Coalizão Ambiental Ohio Valley, de Huntington, na Virgínia Ocidental, em uma ação federal para bloquear o local de abastecimento do Roach Branch Valley, alegando que os impactos ambientais não haviam sido adequadamente avaliados. Eles venceram a primeira rodada quando o juiz Robert Chambers emitiu uma ordem de restrição temporária contra o preenchimento do vale. A empresa de carvão está apelando da decisão.
Foster diz que enfrenta uma série diária de irritações de projetos de remoção de montanhas nas proximidades: jateamento, caminhões de carvão de 22 rodas na estrada e poeira onipresente. Enquanto conversávamos em sua sala de estar, caminhões carregando explosivos de carvão passaram por lá. "Praticamente todos os dias, nossa casa é sacudida pelos tremores violentos causados por essas explosões", disse ele, gesticulando de sua poltrona. "Aquele lá em cima - você pode ver da minha janela aqui - eu observei enquanto eles derrubavam aquilo. Antes de começarem, era lindo o pico de gêmeos lá, era absolutamente lindo. E olhar e ver a destruição acontecendo no dia a dia como aconteceu, e ver aquela montanha desaparecer, a cada dia mais do que se foi - para mim isso realmente dói ".
Em torno de locais de mineração, as tensões são altas. Em Crepúsculo, um vilarejo de Boone County, situado entre três locais no topo da montanha, Mike Workman e seu vizinho, outro mineiro aposentado chamado Richard Lee White, dizem que lutaram constantemente com uma operação próxima. No ano passado, caminhões que saíam do local localizaram na estrada uma mancha de lama que persistiu por semanas e provocou vários acidentes, incluindo um em que a filha de 27 anos de Workman, Sabrina Ellsworth, derrapou e totalizou seu carro; ela foi abalada mas não ferida. A lei estadual exige que as operações de mineração tenham lavagens de caminhão para remover a lama; este não. Depois que Workman reclamou repetidamente para agências estatais, o Departamento de Proteção Ambiental do estado fechou a mina e multou seu proprietário em US $ 13.482; a mina reabriu dois dias depois, com uma lavagem de caminhão de trabalho.
Workman também se lembra de quando um depósito de carvão falhou em 2001, enviando água e lama derramando através de um buraco na Rota 26. "Quando ele se soltou, ele caiu, e minha filha viveu na boca dele. A água estava encharcada nela. passava pelas janelas dela, e eu tive que pegar um caminhão com tração nas quatro rodas para pegar ela e seus filhos. E a minha casa aqui embaixo [o dilúvio] a destruiu ”.
Os moradores de Ansted tiveram um sucesso misto em uma operação de mineração conduzida pela Powellton Coal Company fora da cidade. Em 2008, eles perderam um recurso perante o Conselho de Minas de Superfície da Virgínia Ocidental, que rejeitou o argumento de que a detonação poderia inundar casas liberando água lacrada em antigos poços de minas. Mas no ano anterior, a cidade rebateu uma tentativa de transportar grandes caminhões madeireiros e de carvão, passando por uma escola e pela cidade. "Esta é uma área residencial - não é uma área industrial", diz Katheryne Hoffman, que mora na periferia da cidade. "Conseguimos que isso parasse temporariamente - mas eles ainda conseguiram a permissão [de mineração], o que significa que começarão a trazer o carvão para algum lugar, e esse será o caminho de menor resistência. As comunidades precisam lutar por suas vidas. para que isso pare ". Um funcionário da Powellton Coal Company não respondeu aos pedidos de comentários.
Mas muitos moradores apóiam o setor. "Você tem pessoas que não percebem que é nosso meio de vida aqui - sempre foi, sempre será", diz Nancy Skaggs, que mora nos arredores de Ansted. Seu marido é um mineiro aposentado e seu filho faz o trabalho de recuperação de minas. "A maioria dos que são contra a mineração são pessoas que se mudaram para essa área. Eles não apreciam o que a indústria do carvão faz por essa área. A família do meu marido está aqui desde antes da Guerra Civil e sempre na indústria do carvão. "
A disputa destaca a situação da cidade - e do estado -. Virgínia Ocidental é o terceiro estado mais pobre do país, acima de apenas Mississippi e Arkansas em renda per capita, e a pobreza está concentrada nos campos de carvão: no condado de Ansted em Fayette, 20% da população vive abaixo da linha de pobreza, contra 16% no estado e 12 por cento em todo o país. Durante décadas, a mineração foi a única indústria em dezenas de pequenas cidades da Virgínia Ocidental. Mas a remoção do carvão no topo da montanha, por causa do custo do ambiente natural, está ameaçando a qualidade de vida nas comunidades que a indústria do carvão ajudou a construir. E a remoção do topo das montanhas, que emprega metade das pessoas para produzir a mesma quantidade de carvão que uma mina subterrânea, não traz os mesmos benefícios que os virginianos ocidentais outrora colheram da mineração tradicional de carvão.
A indústria desconsidera as preocupações dos oponentes como exageradas. "O que os ambientalistas estão tentando fazer é agitar as emoções das pessoas", diz Bill Raney, presidente da West Virginia Coal Association, "quando os fatos são de que a perturbação é limitada, e o tipo de mineração é controlado pela geologia". "
O establishment político da Virgínia Ocidental tem sido firme em seu apoio à indústria do carvão. O relacionamento próximo está em exibição todos os anos no Simpósio Anual de Carvão da Virgínia Ocidental, onde políticos e especialistas do setor se misturam. No ano passado, o governador Joe Manchin e o senador Jay Rockefeller abordaram o encontro, defendendo maneiras de transformar a legislação sobre mudanças climáticas em benefício da indústria e reduzir seus encargos regulatórios. "O governo deve ser seu aliado, não seu adversário", disse Manchin aos representantes da indústria do carvão.
Sem esse apoio, a remoção do topo da montanha não seria possível, porque as leis ambientais federais o proibiriam, diz Jack Spadaro, ex-regulador federal de mineração e crítico da indústria. "Não há uma operação de mineração de montanha legal em Appalachia", diz ele. "Literalmente não há um em plena conformidade com a lei."
Desde 1990, a política dos EUA sob a Lei da Água Limpa tem sido "nenhuma perda líquida de áreas úmidas". Para "encher" uma área úmida, é necessário uma permissão do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que deve avaliar os efeitos ambientais e exigir mitigação, criando novas áreas úmidas em outros lugares. Se o impacto potencial for grave o suficiente, a Lei Nacional de Política Ambiental entra em ação e um estudo detalhado deve ser feito. Mas a indústria de mineração de carvão freqüentemente obteve as autorizações de despejo necessárias sem a devida consideração de possíveis impactos ambientais.
O Corpo admitiu tanto em resposta a processos judiciais. Em um caso, o Corpo disse que provavelmente não deveria estar supervisionando essas licenças porque os resíduos despejados continham substâncias químicas poluidoras reguladas pela EPA. Em outro caso, trazido por grupos ambientais da Virgínia Ocidental contra quatro projetos de mineração da Massey Energy, o Corps admitiu que rotineiramente concede permissões de dumping sem praticamente nenhum estudo independente das possíveis conseqüências ecológicas, confiando nas avaliações que as empresas de carvão submetem. Em uma decisão de 2007 naquele caso, o juiz Chambers concluiu que "o Corpo não conseguiu dar uma boa olhada na destruição de córregos de cabeceiras e não avaliou sua destruição como um impacto adverso sobre os recursos aquáticos em conformidade com seus próprios regulamentos e políticas. " Mas como três dos projetos de mineração contestados naquele caso já estavam em andamento, Chambers permitiu que eles continuassem, aguardando a resolução do caso. Massey apelou do caso para o Tribunal de Apelações dos Estados Unidos, sediado na Virgínia, para o Quarto Circuito, que derrubou várias decisões de primeira instância que foram contra os interesses de mineração.
Em 2002, o governo Bush reescreveu a regra que define os resíduos de mineração de montanhas em uma tentativa de contornar a proibição legal de preenchimento de vales. Em outubro passado, o Departamento do Interior, aguardando aprovação da EPA, aboliu os regulamentos que proíbem o despejo de minas a menos de 30 metros de uma corrente - regra que já é rotineiramente ignorada (embora a EPA tenha recentemente multado a Massey Energy em US $ 20 milhões por violações da água limpa). Aja).
Os críticos da indústria dizem que eles também são prejudicados pelas regulamentações da Virgínia Ocidental que protegem os interesses privados. A grande maioria da área de West Virginia é de propriedade de empresas de propriedade privada que alugam e os direitos minerais a empresas de carvão. E enquanto o planejamento industrial do uso da terra é uma questão de registro público na maioria dos estados, não é assim na Virgínia Ocidental. Como resultado, dizem os críticos, os projetos do topo da montanha se desdobram aos poucos, tornando difícil para os estrangeiros entenderem a escala de um projeto até que esteja em andamento.
Em Ansted, os moradores dizem que não podem nem ter certeza do que está por vir porque a empresa não explica seus planos. "Eles buscarão licenças em pequenas parcelas de 100 a 300 acres", disse o prefeito Hobbs. "Minha sensação é que deveríamos ter o direito de olhar para esse plano de longo alcance para 20.000 acres. Mas se pudéssemos ver todo o escopo desses planos, a remoção do topo do topo pararia", porque a enorme quantidade de áreas afetadas ataca a oposição.
O impasse é frustrante para Hobbs, que não conseguiu conciliar as ações da indústria do carvão com as ambições de sua cidade. "Sou capitalista", disse ele. "Trabalhei para uma grande corporação. Não sou contra o desenvolvimento. É preocupante - vejo o turismo e a qualidade de vida econômica como a única coisa que durará além de um ciclo econômico de 15 a 20 anos. E com a remoção do topo das montanhas, está em risco. E mesmo se evitarmos essa bala, a próxima comunidade pode não ".
John McQuaid vive em Silver Spring, Maryland, e é co-autor de Path of Destruction: A devastação de Nova Orleans e a era das super-tempestades .
O legado geológico de plantas e animais ricos em carbono que morreram em pântanos há 300 milhões de anos, costuras finas de carvão riscam muitos planaltos dos Apalaches. As operações de mineração desnudam a floresta, explodem terra rochosa com explosivos e entram em costuras com gigantescos guindastes chamados de draglines. Os vales são cheios de detritos ou represados para conter as águas residuais. Um pico pode ser reduzido até 250 pés. (Samuel Velasco, 5W Infographics) 
O prefeito de Ansted, Pete Hobbs, disse que a operação de remoção de carvão no topo do pico da assinatura põe em risco as esperanças do turismo, incluindo uma trilha proposta que ligaria as áreas de recreação e parques nacionais. "A cidade abraçou isso", diz ele. Ainda assim, alguns moradores de volta a mina. (Paul Corbit Brown) 
Operações de montanha, como a mina Hobet 21 perto de Danville, Virgínia Ocidental, geram uma tonelada de carvão para cada 16 toneladas de terreno desalojado. (Paul Corbit Brown)
