Em uma manhã de março de 2008, Carlene Stephens, curadora da divisão de trabalho e indústria do Museu Nacional de História Americana, estava lendo o New York Times quando um desenho chamou sua atenção. Ela o reconheceu como um fonoautógrafo, um dispositivo guardado nas coleções do museu. Creditado a um francês chamado Édouard-Léon Scott de Martinville em 1857, o fonoaudógrafo registrou as ondas sonoras como rabiscos no papel coberto de fuligem, mas não conseguiu reproduzir esses sons.
O artigo relatou que os cientistas do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, em Berkeley, na Califórnia, conseguiram o que parecia impossível. Eles tocaram os sons.
Usando equipamentos instalados em colaboração com a Biblioteca do Congresso, Carl Haber e Earl Cornell, cientistas veteranos nas divisões de física e engenharia do laboratório, analisaram imagens digitais de alta resolução de um fono-botograma encontrado em um arquivo de Paris. (Um grupo conhecido como First Sounds descobriu uma gravação lá e mandou scans dela para Haber e Cornell.) A gravação foi um clipe de 10 segundos da música folclórica francesa “Au Clair de la Lune”. Em 1860, o fragmento de som é anterior à gravação de som mais antiga e conhecida - o oratório de Handel, feito por Thomas Edison e seus associados em 1888.
“Quando li o artigo, pensei, oh meu Deus”, diz Stephens. O American History Museum possui cerca de 400 das gravações de áudio mais antigas já feitas. Os pioneiros (e concorrentes) Thomas Edison, Alexander Graham Bell e Emile Berliner doaram as gravações e outras documentações para o Smithsonian no final do século XIX. Os inventores conduziram experimentos de 1878 a 1898 e esconderam suas notas e materiais de pesquisa no Smithsonian, em parte para estabelecer um corpo de evidências caso suas patentes fossem contestadas.
Há algumas inscrições ocultas nos discos e cilindros de cera e algumas anotações de curadores do passado. Mas os historiadores não tinham os meios para jogá-los. Stephens percebeu que um avanço estava à mão.
“Eu tenho cuidado dessas gravações silenciosas há décadas. Talvez finalmente pudéssemos tirar algum som ”, diz Stephens.
Então, ela entrou em contato com Haber e Peter Alyea, um especialista em conversão digital da Biblioteca do Congresso. Stephens chamou sua atenção para um grupo de gravações feitas na década de 1880 por Alexander Graham Bell, seu primo Chichester Bell e outro associado Charles Sumner Tainter. A equipe havia criado uma instalação inicial de P & D no Dupont Circle, em Washington, DC, chamado Volta Laboratory. (Hoje, o site é o lar de Empanadas de Julia em 1221 Connecticut Avenue.)
“De 1881 a 1885, eles estavam gravando som mecanicamente. Eles gravaram som magneticamente. Eles gravaram som opticamente, com luz. Eles tentaram reproduzir som com ferramentas mecânicas, também com jatos de ar e líquido. Foi uma explosão de idéias que eles tentaram ”, diz Haber. “Há períodos de tempo em que um certo grupo de pessoas acaba em certo lugar e muita música é criada, ou arte - Paris nos anos 20 e 30. Há esses momentos mágicos, e acho que historiadores e estudiosos da tecnologia e da invenção estão vendo Washington na década de 1880 como sendo um desses momentos ”.
Ansiosos para ouvir o conteúdo, Haber e Alyea selecionaram seis gravações - alguns discos de cera com suporte de papelão, outros de cera em metal e discos de vidro com som gravado fotograficamente - para um projeto piloto.
“Tentamos escolher exemplos que destacassem a diversidade da coleção”, diz Haber. No ano passado, eles colocaram as gravações em seu processo de recuperação de som e, na terça-feira, na Biblioteca do Congresso, a dupla compartilhou uma primeira audição com uma pequena audiência de pesquisadores e jornalistas.
Os fragmentos são grosseiros e um pouco confusos, mas com uma pequena ajuda de Haber, que passou horas e horas estudando-os, aqueles de nós na sala puderam entender o que estava sendo dito. "Ser ou não ser, essa é a questão", declarou um orador, que procedeu a entregar uma parte do famoso solilóquio de Hamlet em um disco. Uma voz masculina repetia um som de trinado como uma espécie de checagem de som e contava até seis no outro. De um registro em 1884, um homem pronunciou a palavra “barômetro” cinco vezes. E em outro ainda, uma voz declara a data - "É o dia 11 de março de 1885" - e repete alguns versos de "Maria tinha um cordeirinho".
De fato, durante uma recitação da canção de ninar, os gravadores experimentam algum tipo de dificuldade técnica, tornada óbvia por uma exclamação um tanto indiscernível de frustração. “É provavelmente o primeiro exemplo registrado de alguém sendo desapontado”, brinca Haber.
O Museu Nacional de História Americana espera continuar essa parceria com Lawrence Berkeley e a Biblioteca do Congresso, para que mais dos experimentos sonoros capturados em gravações antigas possam ser tornados audíveis. Neste momento, as vozes nas gravações recentemente reveladas são desconhecidas. Mas Stephens acha que, à medida que os pesquisadores ouvem mais, podem identificar os palestrantes. Em sua coleção, o museu tem uma transcrição de uma gravação feita pelo próprio Alexander Graham Bell. Poderia a voz do inventor estar em uma das 200 gravações de Volta?
"É possível", diz Stephens.
Voz masculina recitando linhas de abertura de "Ser ou não ser" solilóquio de Hamlet, provavelmente em 1885:
Tom; voz masculina contando “Um, dois, três, quatro, cinco, seis”; mais dois tons; depositado no Smithsonian em outubro de 1881:
Voz masculina dizendo “ba-ro-me-ter”, produzida em 17 de novembro de 1884:
Voz masculina dizendo a data e recitando "Maria tinha um cordeirinho", produzido em 11 de março de 1885:
Este post foi atualizado em 22 de dezembro de 2012 para incluir as contribuições de Earl Cornell e do grupo First Sounds.
