“Considere comigo qual é o verdadeiro uso da leitura”, começa Sarah Fielding no prefácio de seu livro de 1749 The Governess . "Se você pode consertar essa verdade em suas mentes, ou seja, que o verdadeiro uso dos livros é torná-lo mais sábio e melhor, você terá tanto lucro quanto prazer no que lê."
Os leitores que Fielding abordou e os personagens de seu livro eram todas garotas. Numa época em que a taxa de alfabetização das mulheres na Inglaterra era de cerca de 40%, a autora Sarah Fielding queria um futuro diferente para as mulheres. Ela não só queria que as meninas lessem, mas também organizasse esse conhecimento em suas mentes para seu próprio benefício.
“Para as mulheres jovens, ler e ler romances em particular era visto como um passatempo perigoso”, diz Candace Ward, professora de inglês da Universidade Estadual da Flórida que editou uma edição recente do The Governess . “Sarah Fielding está sugerindo que há mais nessas obras do que simplesmente romance fantástico”.
Foi um momento fortuito para uma mulher entrar no mundo das letras. Apesar do estigma persistente ligado às mulheres por escrito, Fielding estava longe de ser o primeiro a mergulhar na briga. A escritora feminista Mary Astell vinha defendendo o direito das mulheres à educação desde o final de 1600, a romancista inglesa Eliza Haywood começou a publicar seu trabalho na década de 1720 e a poeta Martha Sansom escreveu regularmente sobre seu desejo de não ser cercado pela esfera doméstica em torno do mesmo Tempo.
Embora pouco se saiba sobre os detalhes da vida de Fielding, é claro que ela nasceu em 1710 para uma família de sete pessoas. Apesar de uma turbulenta dinâmica familiar (seu pai acabou morrendo na prisão do devedor), Fielding recebeu uma magra educação em um internato de meninas. Ela então construiu sobre esse conhecimento através de amigos, tutores e de sua própria iniciativa, aprendendo a escrever críticas literárias e ler grego e latim. Mas Fielding nunca se casou e teve pouca herança para viver. Em vez de confiar apenas na caridade de amigos, Fielding voltou-se para a escrita como meio de se sustentar.
"As mulheres eram muito ativas na publicação e sua escrita narrativa em prosa era tão influente na forma de romance emergente como escritores como Daniel DeFoe ou Samuel Richardson", diz Ward. De fato, Fielding se envolveu regularmente com esses escritores homens, escrevendo críticas ao trabalho de Richardson e recebendo elogios como "a muito estimada Sally Fielding".
Fielding também trabalhou com seu irmão, Henry, um romancista cujos trabalhos incluem Tom Jones . Graças ao incentivo de seu irmão, Sarah publicou seu primeiro romance em 1744, chamado The Adventures of David Simple . Embora inicialmente publicado anonimamente, o livro foi aclamado pela crítica e tão popular que rapidamente entrou em uma segunda edição. Também ofereceu a Fielding a oportunidade de continuar sua busca pela escrita, agora com o nome dela ligado aos trabalhos.
Apesar da aceitação de seus contemporâneos, a posição de Fielding como autora ainda era incomum. As mulheres normalmente tinham muito menos educação do que os homens do período, e assim raramente podiam encontrar trabalho fora de casa. Em vez disso, eles deveriam ser “um ajudante confiável e de temperamento doce, responsável por manter os valores morais e espirituais da casa, evitando o excesso decorativo enquanto permanece gracioso, atraente e carinhoso”, escreve a estudiosa literária Arlene Fish Wilner.
A outra complicação no trabalho de Fielding foi a forma ainda jovem do romance. Até aquele ponto, a prosa ficcional vinha principalmente na forma de Romance, não no sentido moderno de Fabio e sua mulher varrida pelo vento, mas na tradição medieval de cavaleiros e belas donzelas. Os escritores que queriam tentar suas mãos nessa nova forma seguiam algumas regras não escritas para distinguir sua escrita dos romances anteriores: as histórias eram baseadas em realismo, usavam linguagem familiar em vez de linguagem elevada e tinham protagonistas com os quais os leitores poderiam se identificar, diz Ward. Ao mesmo tempo, os autores do novo gênero sentiram que precisavam provar o valor de seu trabalho.
"Havia uma percepção de que você tinha que justificar a escrita do romance", diz Ward. Isso significava incluir uma lição para os leitores absorverem. Isso poderia tomar a forma de personagens simbólicos, que personificassem o bem ou o mal, em vez de serem totalmente dimensionais, ou uma moral literal inserida no final do texto.
No caso de The Governess, de Fielding, o texto oferecia exemplos de traços positivos e negativos. Composta por 20 narrativas, incluindo fábulas, contos de fadas e autobiografias de cada uma das garotas da escola, The Governess, através de seu personagem titular Sra. Teachum, demonstra quais comportamentos são aceitáveis e quais falhas as garotas devem se esforçar para superar (como vaidade, egoísmo e medo). Todas essas histórias são trocadas entre as meninas e depois discutidas para desenterrar a lição a ser aprendida.
"Sra. Os alunos do Teachum ouvem cada história, e o quadro permite que a Sra. Teachum (ou às vezes sua aluna, Jenny Peace) corrija possíveis erros de leitura ”, escreve Patrick Fleming, professor de inglês. “Com exceção de Jenny, nenhuma das garotas é totalmente virtuosa enquanto está na escola da Sra. Teachum. Cada um melhorou desde antes de chegar, mas nenhum atingiu a maturidade moral ”.
Em outras palavras, Fielding usou seu conhecimento para encorajar outras garotas a obterem sua própria educação, ao mesmo tempo ajudando-as a cultivar os traços que as tornariam esposas aceitáveis - talvez ainda o fator econômico mais importante na vida de uma mulher. A tensão subjacente entre essas duas idéias - independência versus dependência de um marido - é algo com que Fielding lutou ao longo de sua carreira.
“Ser visível ou ser invisível - qual desses estados levará a realização ou felicidade ou apenas a uma vida pacífica?” Diz a ala. “Eu acho que Fielding lutou com essa questão em todos os seus escritos. [Um cenário doméstico tradicional] parece bastante desejável para Fielding e, por outro lado, há essa irritação contra isso. ”
No final, Fielding não teve escolha senão continuar sua carreira como escritora. A Governanta foi um sucesso incrível e a primeira desse tipo; apenas cinco anos antes, John Newberry publicou A Little Pretty Pocket-Book, considerado o primeiro livro infantil (e distinto do trabalho de Fielding, que foi o primeiro romance infantil). Infelizmente, até mesmo o sucesso desse livro não foi suficiente para lhe trazer segurança financeira total. Fielding continuou a conviver com o apoio de amigos, mas nunca foi totalmente independente, apesar da popularidade de seu trabalho. Na época da morte de Fielding, em 1768, o The Governess estava em sua quinta edição e permaneceria impresso por mais de 150 anos.
Para Ward, reconhecer o papel que Fielding e outras escritoras do período jogaram é um passo importante na correção do registro histórico. Durante anos, os acadêmicos se concentraram principalmente na escrita masculina e rejeitaram completamente as mulheres. Mas quase tão importante é o papel que a escrita do século XVIII desempenhou no desenvolvimento do pensamento moderno.
"O que nós herdamos da Inglaterra do século 18", diz Ward. “Nossas instituições, nossas idéias sobre educação, sobre o trabalho, tudo está realmente fundamentado no século XVIII. Foi quando as ideias foram articuladas de formas que reconhecemos. Eles entraram na formação de nossos documentos fundadores ”.
