O objetivo de Ulysses S. Grant, quando chegou a leste em 1864, era destruir o Exército da Virgínia do Norte, de Robert E. Lee, mesmo que isso significasse pesadas baixas para o maior Exército do Potomac da União. Ao contrário dos comandantes federais anteriores, que cederam quando foram duramente atingidos, Grant não recuou após a custosa Batalha do Deserto, mas continuou para o sul, em direção a Richmond. Ele sabia que Lee teria que arriscar seu exército em combate para proteger sua capital e esperava capturar os confederados a céu aberto. Mas Lee foi rápido demais para ele e chegou a Spotsylvania Court House a tempo de suas tropas construírem seis quilômetros de terraplenagem reforçada antes que Grant se aproximasse. Sua linha incluía um saliente de uma milha de comprimento, curvando-se para fora na forma de um U invertido e conhecido como o "Sapato Mula", na frente do qual havia um grande carvalho.
Grant atacou as robustas defesas de Lee na Spotsylvania repetidamente. O ataque mais violento ocorreu em 12 de maio, quando as tropas da União invadiram as obras ao amanhecer e despejaram-se no Mule Shoe. Lee enviou reforços e os dois lados lutaram furiosamente. Foi a mais longa e ininterrupta batalha da guerra de perto, devastando continuamente um dia de chuva e até a noite. O ataque da União vacilou após vinte horas de caos explosivo, que reduziu o carvalho ao toco acima, cercado por pilhas de corpos. Um assessor de Grant, o tenente-coronel Horace Porter, visitou o local, conhecido como Bloody Angle, e descreveu a carnificina: “Abaixo da massa de cadáveres em decomposição rápida, as contrações convulsivas dos membros e as contorções dos corpos mostravam que havia homens feridos ainda vivos e lutando para se livrarem do horrível sepultamento. Todo alívio possível era permitido, mas em muitos casos chegava tarde demais.
Em uma fotografia sombria tirada por Thomas O'Sullivan, membros de uma festa funerária em Fredericksburg, Virgínia, inter homens que morreram em hospitais de campanha próximos da União, onde soldados feridos no deserto e na Spotsylvania foram tratados. Um trecho da Guerra Civil Smithsoniana publicado este mês pela Smithsonian Books.
