O americano médio só pode estar vagamente familiarizado com o vice-almirante Horatio Nelson, almirante da marinha britânica e herói das guerras napoleônicas. Mas para o Reino Unido, ele é como George Washington, Ulysses S. Grant e George Patton em um. Em geral, retratos do general genial e do gênio naval o mostram de uma forma lisonjeira. Alguns o descrevem como quase divino. Mas Camilla Turner, do The Telegraph, relata que uma recente redescoberta de uma pintura perdida há muito tempo busca realismo, mostrando suas cicatrizes de batalha e seu rosto cansado da guerra de uma maneira que outros artistas evitaram.
Turner relata que a imagem é uma pintura concluída pelo artista italiano Leonardo Guzzardi em 1799. É uma de uma série de retratos pintados por Guzzardi representando o herói naval. Em suas pinturas, Guzzardi não se esquivou de mostrar as feridas no rosto de Nelson ou em seu braço perdido (depois de perdê-lo em batalha, ele aparentemente voltou a dar ordens apenas meia hora após a amputação, segundo relatos pessoais). Mas, ao longo dos anos, instituições que possuem esses retratos, alguns dos quais apenas mostram o rosto de Nelson e alguns deles retratam toda a sua figura, pintaram ou amenizaram a desfiguração facial.
Na verdade, Turner relata que o mesmo foi feito para a pintura redescoberta, que foi encontrada em uma coleção americana pelo negociante de arte Philip Mould. Durante um esforço de restauração, a tinta foi removida, revelando a ferida avermelhada original e falta de sobrancelha.
"Nelson é emaciado e desgastado, com a cabeça cheia de cicatrizes, um braço faltando (indetectável na renderização), um olho de sangue e uma grande falta de sobrancelhas", escreve Mold em uma descrição para o retrato, agora em exibição (e para venda por um preço não revelado) da Philip Mould & Company. “O retrato é intransigente, tanto que um dono anterior, sem dúvida desconfortável com a sobrancelha quebrada, pintou para combinar com o da direita.”
Mould diz a Turner que a experiência foi como "reverter a cirurgia plástica". "Ver a cicatriz emergir foi um momento marcante - Nelson, o humano, substituiu a projeção mais heróica", diz ele.
Guzzardi (e outros artistas) fizeram várias versões deste retrato de Nelson. De acordo com a pesquisa de Mould e do estudioso Martyn Downer, a pintura recém-descoberta é uma das primeiras iterações de Nelson (o número de medalhas e ordens que Nelson usa indica se a pintura foi feita antes ou depois de agosto de 1799).
Antes de surgir, os historiadores da arte já sabiam que esta versão do retrato existia. No início da década de 1880, um negociante de arte de Londres descobriu que ele acumulava poeira na Itália. Ele acabou vendendo para o colecionador inglês e para o aficionado de Nelson Alfred Morrison, e o paradeiro conhecido do retrato foi relatado pela última vez em 1897, quando estava na coleção de Morrison. Após a sua morte, o trabalho foi vendido pela esposa de Morrison, terminando em Nova York, onde foi adquirido por um George M Juergens; depois de sua morte em 1987, o novo dono do retrato tornou-se amigo não identificado de Juergens.
Enquanto é natural para lionize Nelson por encobrir seus ferimentos, suas feridas são uma grande parte de sua lenda. Ao contrário de outros comandantes, ele se colocou na linha de fogo. Em julho de 1797, Nelson liderou um ataque a Tenerife nas Ilhas Canárias, levando uma bala de mosquete ao braço assim que ele desembarcou. O membro foi amputado, mas de acordo com a lenda (e contas pessoais), Nelson estava dando ordens novamente meia hora depois. Ele sofreu a lesão nos olhos durante a Batalha do Nilo em 1798, uma vitória chave para os britânicos durante as Guerras Napoleônicas. Ele foi baleado no rosto por um atirador francês, expondo uma seção de uma polegada de comprimento de seu crânio. Isso deixou uma grande cicatriz e removeu a maior parte da sobrancelha.
A seqüência de sorte de Nelson acabou em 1805 na Batalha de Trafalgar, na costa da Espanha. A França e a Espanha estavam preparando uma invasão das Ilhas Britânicas e apenas a Marinha Britânica permaneceu em seu caminho. Nelson inventou uma estratégia inovadora de combate próximo para sua frota. Foi um pouco perto demais. Outro atirador francês acertou-o no ombro a bordo de seu navio de comando, com a bola de mosquete fatal nas costas. O intenso confronto levou quatro horas e meia, mas Nelson durou o suficiente para ouvir que suas forças haviam vencido. Trafalgar Square, no centro de Londres, onde Nelson olha para baixo de sua coluna, é um memorial para essa batalha decisiva.
