Tendo se encontrado como poeta, Phillis Wheatley (1753-1784) descobriu que ela e sua voz se apropriaram de uma elite branca que rapidamente se cansou de sua novidade. Imagem cortesia da National Portrait Galley
O grande escritor Ralph Ellison, em seu romance Invisible Man, de 1952, deu uma grandeza literária ao que era um tema comum na sociedade americana e nas relações raciais: afro-americanos eram invisíveis para a América branca e, eventualmente, torturados por essa situação, começariam a duvidar sua própria existência. Se os negros não foram "vistos", nem foram ouvidos. Demorou muito tempo e os esforços heróicos de pessoas como Frederick Douglass, WEB DuBois e inúmeros outros, para que vozes negras fossem ouvidas na praça pública; e tragicamente, era tão provável que essas vozes se extinguiriam com a passagem do falante. O estranho caso de Phillis Wheatley, poeta do século 18, e sua carreira meteórica, levanta muitas questões, não apenas sobre literatura, mas sobre a situação cruel da raça na América.
Phillis Wheatley (c.1753-1784) foi uma sensação literária americana cujo único análogo é possivelmente o jovem poeta inglês, Thomas Chatterton, pela brevidade e novidade precoces de sua carreira. Pois Wheatley era um escravo, capturado na Gâmbia, trazido para Boston em 1761 e vendido a um comerciante rico chamado John Wheatley. Seu mestre John Wheatley forneceu uma carta que foi publicada com seus poemas, apresentando Phillis e explicando sua súbita aparição:
“PHILLIS foi trazido da África para a América, no ano de 1761, entre
Sete e oito anos de idade. Sem qualquer assistência da Educação Escolar,
e apenas pelo que ela foi ensinada na Família, em dezesseis meses de tempo de
sua chegada, alcançou o idioma Inglês, para o qual ela era um estranho absoluto
antes, a tal Grau, a ler qualquer, as partes mais difíceis do sagrado
Escritos, para o grande espanto de todos que a ouviram ”.
Logo depois, ela começou a escrever poesia também, aparentemente por iniciativa própria, e em 1765 publicava elegias úteis, neoclássicas e outros poemas sobre assuntos que iam da vida cotidiana a temas morais mais elevados. Tal era a estranheza de uma menina afro-americana escrevendo versos que seu primeiro livro publicado de poemas foi precedido por um depoimento de colonos proeminentes, incluindo o governador de Massachusetts Thomas Hutchinson e John Hancock, que o livro foi realmente “escrito por Phillis, uma jovem negra, que tinha apenas alguns anos, trouxe um bárbaro da África sem cultivo. ”
Seu poema “To Mecenas” foi sem dúvida auto-referencial para Caio Maecenas ter sido o conselheiro cultural do imperador Otaviano e o patrono dos poetas romanos. O assunto refletia o sentimento colonial americano. Logo para serem revolucionários, os colonialistas olhavam para a antiga Roma e a Grécia em busca de precedentes clássicos e modelos para o comportamento correto:
Maecenas, você, sob a sombra de murta,
Leia o que os poetas cantaram e os pastores tocaram.
O que sentiu esses poetas, mas você sente o mesmo?
Wheatley foi levado para o mundo do protestantismo evangélico anglo-americano, conhecendo o grande pregador George Whitfield, sobre quem ela escreveu uma elegia amplamente reeditada:
Tu fizeste em tensões de eloqüência refinadas
Invade o coração e cative a mente.
Infeliz nós, o sol poente deploramos,
Tão gloriosa uma vez, mas ah! não brilha mais.
O poema continha uma homenagem direta à padroeira de Whitfield, a condessa de Huntingdon, que era amiga dos Wheatleys. Foi por meio dessa conexão que os Poemas de Diversos Assuntos, Religiosos e Morais de Wheatley foram publicados em Londres em 1773. Um retrato do escravo de Boston, Scipio Moorhead (o único exemplo sobrevivente de seu trabalho) tornou-se seu frontispício.
De fato, Wheatley viajou para Londres para conhecer a condessa e preparar o volume para publicação. Tendo publicado o primeiro livro de um afro-americano, ela foi conquistada pela sociedade e, mais tarde, naquele mesmo ano, libertada, “com o desejo de meus amigos na Inglaterra”. Depois disso, tragicamente, sua vida foi desvendada. Ela continuou a escrever, mas nunca publicou um segundo livro e morreu na pobreza, possivelmente no parto.
Wheatley é uma história extraordinária sobre a qual sabemos muito pouco. Uma vez que ela foi libertada, suas cartas sugerem que ela se sentiu traída por seus antigos patronos, bem como por seus antigos proprietários. Tendo se encontrado como poeta, descobriu que ela e sua voz foram apropriadas por uma elite branca que rapidamente se cansou de sua novidade. Ela agora é considerada um símbolo da criatividade e resistência afro-americana e feminista. Suspeita-se que a sua história real é mais interessante - e trágica - do que a sua tipografia pelos seus contemporâneos e posteridade. Em particular, alguém quer saber mais sobre seus mestres, os Wheatleys. Por que processo de mente e cálculo eles compraram um escravo, permitiram que ela fosse educada e publicada, e depois, tendo capitalizado a fama de Phillis, descartá-la na concessão de sua liberdade? Em uma história que ocorreria de novo e de novo nos Estados Unidos, a conquista dos afro-americanos seria recebida primeiro com incredulidade e depois com um silenciamento. Ela havia escrito em seu poema “Sobre ser trazido da África para a América”
Alguns vêem nossa raça com olhos desdenhosos,
"Sua cor é um dado diabólico"
Lembre-se, cristãos, negros, negros como Caim
Pode ser refinado e juntar-se ao trem anglo.
Séculos mais tarde, o poeta afro-americano Langston Hughes escreveria: “O que acontece com um sonho adiado?” A pergunta permanece - e assombra.
