Quando uma estrela moribunda explode em uma supernova, ela pode produzir uma onda de choque curta, conhecida como "fuga de choque". Agora, pela primeira vez, os astrônomos tiveram um vislumbre do primeiro flash de uma supernova em luz visível graças ao telescópio Kepler.
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As supernovas tendem a ocorrer quando uma estrela gigante vermelha envelhecida gasta o último de seu combustível nuclear. Como a estrela não consegue mais se sustentar, ela colapsa antes de explodir em uma enorme explosão de energia. Mas enquanto as supernovas podem durar semanas de cada vez, o choque inicial é rápido, com duração de apenas 20 minutos, o que dificulta sua captura, relata Michael Slezak para o The Guardian .
"Nós sempre pensamos que esse é o mecanismo físico que permite que a estrela exploda", disse Brad Tucker, astrofísico da Universidade Nacional Australiana, a Slezak. "Tem sido essa coisa fundamental que sempre pensamos que ocorre, mas nunca vimos acontecer."
No passado, os astrônomos observaram colapsos de choque com telescópios de raios X, mas nunca tão detalhadamente quanto a descoberta mais recente do telescópio Kepler, que foi capturada no espectro de luz visível. De acordo com uma nova pesquisa publicada no Astrophysical Journal, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Notre Dame, em Indiana, vem vasculhando uma grande quantidade de dados coletados pelo telescópio espacial que remonta a anos atrás. A supernova em questão, como ilustrado na animação de um artista acima, realmente ocorreu em 2011 e foi apenas uma das cerca de 50 trilhões de estrelas que o telescópio Kepler pode observar ao mesmo tempo, relata Jamie Condliffe para o Gizmodo .
"Para ver algo que acontece em escalas de tempo, como uma fuga de choque, você quer ter uma câmera monitorando continuamente o céu", disse o astrofísico Peter Garnavich, que liderou a pesquisa, em um comunicado. "Você não sabe quando uma supernova vai funcionar, e a vigilância de Kepler nos permitiu ser uma testemunha quando a explosão começou."
A astronomia geralmente opera em uma escala de tempo medida em milênios, tornando um evento de um minuto como esse um achado raro. No entanto, algum mistério ainda envolve esse evento emocionante. Uma segunda supernova similar explodiu na mesma época, mas o telescópio não captou um choque no caso, relata Slezak. A maioria dos astrônomos acredita que as explosões de choque são os eventos que desencadeiam as supernovas cataclísmicas, e os pesquisadores ainda estão tentando descobrir por que o Kepler registrou um, mas não o outro.
"Esse é o enigma destes resultados", diz Garnavich em um comunicado. “Você olha para duas supernovas e vê duas coisas diferentes. Isso é diversidade máxima ”.
Neste momento, os cientistas acreditam que a supernova com a onda de choque em falta pode ter sido obscurecida pelo gás que envolve a estrela moribunda, ou que pode ter sido fraca demais para o telescópio captar. Mas, como muitos continuam a pensar sobre o mistério, os cientistas continuarão a vasculhar os céus em busca de novas supernovas, na esperança de que possam nos ensinar mais sobre o nosso próprio pequeno planeta, Mary Beth Griggs, da Popular Science .
"Todos os elementos pesados do universo vêm de explosões de supernovas. Por exemplo, toda a prata, níquel e cobre na terra e até mesmo em nossos corpos vieram da morte explosiva das estrelas", disse Steve Howell, cientista da Nasa, em um comunicado. "A vida existe por causa de supernovas."
