Embora às vezes pareça que os mosquitos enxameavam humanos simplesmente para tornar nossa vida miserável, eles na verdade arruínam nossos passeios noturnos e churrascos porque estão com fome. Um mosquito fêmea precisa sugar uma barriga cheia de sangue para produzir seus ovos e seus hormônios de fome a levam a procurar braços e tornozelos nus.
Mas Thomas Lewton, da NPR, relata que um grupo de pesquisadores surgiu com uma nova solução para o controle do mosquito: restringindo a fome dos insetos usando drogas dietéticas, descobriram que podem impedir que as pragas incomodem as pessoas.
A pesquisadora de neurobiologia Leslie Vosshall, da Universidade Rockefeller, co-autora de um novo estudo na revista Cell, e sua equipe notaram que, depois de fazer uma refeição de sangue, as fêmeas não pareciam interessadas em se alimentar por vários dias depois. Como a fome segue os mesmos caminhos hormonais em muitas espécies, eles decidiram ver se as drogas dietéticas humanas poderiam acalmar o desejo de sangue dos mosquitos. Em particular, relata Matthew Warren na Nature, a equipe suspeita que os receptores do neuropeptídeo Y (NPY), que fazem parte do caminho de busca de alimentos para muitas espécies, incluindo seres humanos, possam estar envolvidos, então eles escolheram drogas que visam o NPY.
“Em uma brincadeira, pensamos: 'Vamos em frente. Vamos fazer a experiência mais louca possível e comprar alguns remédios para dieta humana e ver se eles trabalham com mosquitos ”, disse Vosshall a Lewton. "Foi surpreendente que funcionasse tão bem."
Para estudar os efeitos das drogas, a equipe misturou drogas dietéticas em pó com uma solução contendo a molécula ATP encontrada na maioria dos animais que os mosquitos são fortemente atraídos, e alimentou a fêmea de mosquitos Aedes aegypti, relata Lewton da NPR. Eles então apresentaram os mosquitos com os braços humanos nus e até mesmo os tentaram com uma meia de nylon usada anteriormente, sendo que ambos normalmente atrairiam grande número de sanguessugas. Mas os mosquitos permaneceram desinteressados em comida por dias depois de beber a solução da dieta.
Mas isso foi apenas metade do estudo. A equipe então procurou descobrir qual proteína nos mosquitos estava reagindo com a droga, fazendo com que ela se sentisse completa. Warren da Nature relata que eles cultivaram 49 tecidos proteicos diferentes encontrados nos insetos e observaram quais reagiram à droga. Um em particular, o receptor do tipo NPY 7 (NPYLR7), destacou-se do resto. A equipe então usou técnicas de edição de genes CRISPR para criar um mosquito que não poderia produzir NPYLR7. As drogas da dieta não tiveram impacto sobre os mosquitos editados por genes, sugerindo que o receptor é o local onde a ação supressora do apetite está acontecendo.
Mas usar uma droga humana para controlar os mosquitos não voará para fora do laboratório. Primeiro, seria inseguro para os seres humanos e outros animais liberarem esses produtos químicos no meio ambiente. Em segundo lugar, as patentes para essas drogas dietéticas são de propriedade de empresas farmacêuticas, o que significa que é improvável que qualquer composto útil inspirado nas drogas possa ser fabricado de forma barata. Assim, a equipe passou por uma triagem de alta velocidade de 265.000 compostos para encontrar aqueles que ativariam o receptor NPYLR7. Fora disso, eles encontraram 24 bons candidatos e um, composto 18, que funcionou melhor. Como com as drogas da dieta, depois de serem expostos ao composto 18, os mosquitos perderam o interesse em morder seres humanos.
“Quando estão com fome, esses mosquitos são super motivados. Eles voam em direção ao cheiro de um humano da mesma forma que podemos nos aproximar de um bolo de chocolate ”, diz Vosshall em um comunicado de imprensa. "Mas depois que eles receberam a droga, eles perderam o interesse".
Levará muito tempo até que o composto 18 esteja pronto para o horário nobre, se chegar ao mercado. A equipe prevê algum tipo de alimentador onde os insetos femininos bebem a solução carregada de produtos químicos em vez de sangue e param de morder por vários dias. Também é possível que o mesmo produto químico funcione em carrapatos e outros insetos que se alimentam de humanos.
Vosshall diz que essa abordagem tem algumas vantagens. Outras técnicas - como a liberação de mosquitos machos esterilizados ou machos geneticamente modificados, o que leva à extinção local dos mosquitos - podem ter impactos adversos no meio ambiente. O método da dieta de drogas tem a vantagem de limitar a população de mosquitos sem erradicá-los e causar danos não intencionais aos ecossistemas locais.
Mas Vosshall sabe que seu novo método não é uma bala de prata. “Nenhuma abordagem única jamais funcionou e funcionará sozinha. Assim, vemos a nossa ideia como um método de controle comportamental que pode se integrar às outras idéias flutuantes, sejam eles inseticidas ou mosquitos transgênicos ”, diz Ed Cara no Gizmodo . “Mas qualquer um alegando que sua tecnologia vai erradicar os mosquitos - simplesmente não vai funcionar dessa maneira. A natureza é muito inteligente.
