Em junho de 1840, três marinheiros vindos da ilha escocesa de St. Kilda pousaram nas bordas escarpadas de um costado próximo, conhecido como Stac-an-Armin. Enquanto subiam a rocha, avistaram um pássaro peculiar que ficava de cabeça e ombros acima dos papagaios-do-mar, gaivotas e outras aves marinhas.
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As proporções do animal sujo eram bizarras - pouco menos de um metro de altura, com asas desajeitadas e pequenas que o deixavam sem asas, e um bico em forma de gancho, quase tão grande quanto a cabeça. Sua plumagem preta e branca ganhou o título de "pinguim original", mas parecia mais um desenho animado do Dr. Seuss.
Os marinheiros observaram enquanto o pássaro, um Grande Auk, andava desajeitadamente. Ágil na água, a criatura incomum estava indefesa contra os seres humanos em terra, e sua inépcia tornava um alvo fácil “semelhante a um profeta que estava solitário”, disse um dos homens do encontro.
Talvez os homens tenham gostado da emoção da caça, ou talvez tenham percebido que sua carne e penas eram incrivelmente valiosas. De qualquer forma, eles seqüestraram o pássaro, amarrando suas pernas e levando-o de volta ao navio. Durante três dias, os marinheiros mantiveram viva a Grande Auk, mas na quarta, durante uma terrível tempestade, os marinheiros ficaram com medo e supersticiosos. Condenando-a como “uma bruxa que conjura turbilhões”, eles a apedrejaram até a morte.
Foi o último de seu tipo a ser visto nas Ilhas Britânicas. Quatro anos mais tarde, o Grande Auk desapareceu inteiramente do mundo quando pescadores caçaram o último par nas costas de Eldey Island, na costa da Islândia. Os homens avistaram os companheiros à distância e atacaram, pegando e matando os pássaros enquanto fugiam em busca de segurança. A fêmea estava incubando um óvulo, mas na corrida para pegar os adultos, um dos pescadores esmagou-o com a bota, eliminando a espécie para sempre.
Agora, o Museu Nacional Smithsoniano de História Natural homenageia o Grande Auk e outras aves extintas, incluindo a Heath Hen, o Periquito da Carolina e Martha, o último Pombo de Passageiros, em uma nova exposição da Smithsonian Libraries chamada “Once There Were Billions: Once Aves Desaparecidas da América do Norte. ”Apresentando o Great Auk como um conto preventivo, o show - que inclui amostras de taxidermia das coleções e vários livros antiquários como The Birds of America, de John James Audubon - cria uma imagem impressionante dos efeitos prejudiciais que os humanos podem ter em seu ambiente.
O destino sombrio do Grande Auk já havia sido previsto em 1785 pelo explorador George Cartwright. “Um barco veio da Funk Island, repleta de pássaros, principalmente pinguins [Great Auks]”, escreveu Cartwright. “Mas tem sido costume nos últimos anos, pois várias tripulações de homens viverem o verão inteiro naquela ilha, com o único propósito de matar pássaros por causa de suas penas, a destruição que eles causaram é incrível. Se uma parada não for logo colocada nessa prática, a raça inteira será reduzida a quase nada ”.
Uma vez amplamente distribuídos pelos mares do Atlântico Norte, os Great Auks se concentravam principalmente na água, exceto durante a época de reprodução, quando os pássaros habitavam apenas algumas poucas ilhas, que iam da Terra Nova, no oeste, até a Noruega, no leste. Antes do século 16, a espécie era tão abundante que colônias consistindo de centenas de milhares de pessoas encheram as margens durante a estação de reprodução de um mês de duração. A Pequena Era do Gelo dos séculos XVI a XIX reduziu ligeiramente o seu número e território quando as suas ilhas de reprodução se tornaram acessíveis aos ursos polares, mas mesmo com os seus predadores naturais a invadir o seu território, eram uma espécie robusta.
Martha, a Pomba do Passageiro, foi a última desse tipo. Ela morreu em 1914 no Jardim Zoológico de Cincinnati e foi embalada em gelo e enviada para o Smithsonian. (Elizabeth O'Brien, bibliotecas do Smithsonian) 
Greak auk de Extinct Birds (1907) de Walter Rothschild (Cortesia da Biblioteca da Biodiversidade) 
Grandes auks de Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) de Johann Naumann (Cortesia da Biblioteca da Biodiversidade) 
Ovos de açafrão de Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905), de Johann Naumann (Cortesia da Biblioteca do Patrimônio da Biodiversidade) 
Espécimes das coleções do Museu Nacional de História Natural incluem muitas aves que já estão extintas. (Museu Nacional de História Natural) Não foi até meados do século XVI, quando marinheiros europeus começaram a explorar os mares, colhendo os ovos de nidificantes adultos que o Grande Auk enfrentava perigo iminente. “A exploração excessiva de pessoas condenou a espécie à extinção”, diz Helen James, curadora da exposição e zoóloga pesquisadora do Museu de História Natural. “Viver no Atlântico Norte, onde havia muitos marinheiros e pescadores no mar ao longo dos séculos, e tendo o hábito de se reproduzir colonialmente em apenas um pequeno número de ilhas, era uma combinação letal de características para o Grande Auk.”
Os auks necessitavam de condições de nidificação muito específicas que os restringiam a um pequeno número de ilhas. Eles mostraram uma preferência pela Ilha Funk, na costa da Terra Nova, e pelas ilhas Geirfuglasker e Eldey, na costa da Islândia, e St. Kilda, que forneciam terreno rochoso e margens íngremes com acesso à costa. Um marinheiro escreveu que, em 1718, a Ilha do Funk era tão habitada por grandes tubarões que “um homem não podia desembarcar nessas ilhas sem botas, pois de outro modo estragariam suas pernas, elas estavam inteiramente cobertas daquelas aves, tão próximas que o homem não podia colocar o pé entre eles.
A Ilha do Funk também costumava ser uma parada para os marinheiros que se dirigiam para o final de suas viagens transatlânticas. Com as provisões diminuindo e o desejo de carne fresca tornando-as famintas, os marinheiros reuniram centenas de pássaros em seus barcos. Em 1534, o explorador francês Jacques Cartier escreveu: “em menos de meia hora enchemos dois barcos cheios deles, como se fossem pedras, para que além deles que não comemos frescos, todos os navios fizessem pó e sal cinco ou seis barris cheios deles. ”Da mesma forma, em 1622, o capitão Richard Whitbourne disse que os marinheiros colheram os auks“ por centenas de pessoas como se Deus tivesse tornado a inocência de uma criatura tão pobre a se tornar um instrumento tão admirável para o sustento do homem. "
A caça do Grande Auk não era uma prática nova. Como os humanos começaram a se estabelecer na Escandinávia e nos territórios islandeses desde 6.000 anos atrás, os Grandes Auks foram estimados em milhões. Um local de enterro de 4.000 anos em Newfoundland continha nada menos que 200 bicos de Great Auk que estavam presos a roupas cerimoniais, sugerindo que eles eram importantes para o povo Arcaico Marítimo. Da mesma forma, seus ossos e bicos apareceram em antigos túmulos de americanos nativos e europeus paleolíticos.
O Grande Auk era procurado por mais do que sua carne. Suas penas, gordura, óleo e ovos tornaram o pinguim original cada vez mais valioso. A indústria em baixo, em particular, ajudou a impulsionar a ave à extinção. Depois de esgotar seu suprimento de penas de pato em 1760 (também devido à caça excessiva), as companhias de penas enviaram tripulações para as terras de nidificação de Great Auk, na Ilha Funk. Os pássaros foram colhidos toda primavera até que, em 1810, todas as últimas aves da ilha foram mortas.
Algumas tentativas de conservação foram feitas para proteger o futuro da ave. Uma petição foi elaborada para ajudar a proteger a ave, e em 1775 o governo da Nova Escócia pediu ao parlamento da Grã-Bretanha para proibir a matança de auks. A petição foi concedida; qualquer um que fosse pego matando os auks por penas ou pegando seus ovos foi espancado em público. No entanto, os pescadores ainda tinham permissão para matar os auks se a carne deles fosse usada como isca.
Apesar das penas para matar os Great Auks, as aves em vias de extinção tornaram-se um bem valioso, com colecionadores dispostos a pagar até US $ 16 - o equivalente a quase um ano de salário de um trabalhador qualificado na época - por um único exemplar.
Espécimes da Grande Auk estão agora preservados em museus ao redor do mundo, incluindo o Smithsonian. Mas mesmo esses são raros, com apenas cerca de 80 amostras taxidermizadas existentes.
A exposição “Uma vez que existiram bilhões: pássaros desaparecidos da América do Norte”, produzida pela Smithsonian Libraries, está em cartaz até outubro de 2015 no Museu Nacional de História Natural.
