Sessenta e seis milhões de anos atrás, nada parecia mais improvável do que o domínio de macacos bípedes e dinossauros voadores. Ainda estamos aqui.
O Cretáceo era um mundo de enormes dinossauros terrestres, alguns pequenos mamíferos e o que hoje reconhecemos como os predecessores das aves modernas. Alguns, como Hesperornis, eram criaturas que não voam com um bico cheio de dentes que viviam no oceano. Outros, como Icthyornis, estavam voando comedores de peixe. O mais diverso de todos era o grupo de animais parecidos com pássaros chamado Enantiornitinos, ou “pássaros opostos” (chamados porque alguns de seus ossos são organizados de maneira oposta como pássaros modernos). Eles viviam em todo o mundo, em mais de 80 táxons diferentes, muitos deles adaptados para a vida nas árvores.
Nem uma única dessas espécies passou pelo asteróide Chicxulub que desembarcou na península de Yucatán.
O impacto do asteróide criou uma explosão um bilhão de vezes mais forte que a bomba em Hiroshima - mas isso foi apenas o começo da devastação. O que se seguiu foram incêndios globais, anos de inverno nuclear e chuva ácida. Surpreendentemente, cerca de 30% dos organismos conseguiram sobreviver, e esses sobreviventes incluíram os ancestrais de toda a vida moderna que vemos hoje.
Um novo estudo especula que o truque pode ter exigido a possibilidade de viver no solo. O estudo, publicado hoje na revista Current Biology, analisa evidências de desaparecimento generalizado de florestas e o surgimento do que hoje conhecemos como pássaros modernos. Os pesquisadores postulam que, como as florestas foram eliminadas globalmente, as criaturas semelhantes a pássaros, que necessitavam desses poleiros para sobreviver, foram forçadas à extinção, enquanto os moradores da terra sobreviveram.
"O que eu gosto neste artigo é que ele coloca um chip, um marcador", diz David Jablonski, professor de evolução e paleontologia da Universidade de Chicago, que não esteve envolvido no estudo. "Aqui está uma hipótese e agora pode ser mais completamente explorada."
Para os autores do novo artigo, sugerir a hipótese de, em primeiro lugar, envolver a montagem de uma equipe de especialistas de todo o mundo da paleontologia, incluindo aqueles que estudam pólen e pássaros antigos. Primeiro, os paleobotânicos, que estudaram amostras de rochas da Dakota do Norte. Aninhado dentro dos fragmentos empoeirados estão milhões de microfósseis - restos preservados de esporos de pólen, detritos de folhas, madeira e outros detritos.
“Devido ao seu tamanho muito pequeno e abundância extrema em sedimentos (cerca de 100.000 por grama de rocha), é possível estudar a composição da flora e sua mudança ao longo do tempo com precisão muito alta, como você pode experimentar o centímetro de rocha por centímetro ”, disse Antoine Bercovici, paleobotânico da Smithsonian Institution e autor do novo artigo, por e-mail.
Samambaias brotando em uma floresta danificada pelo fogo. (Regan Dunn / The Field Museum) Os microfósseis da fronteira entre o Cretáceo (o último período geológico dos dinossauros) e o Paleogeno (o período imediatamente após o asteroide) mostram um padrão muito particular conhecido como o "pico de samambaias". Após milênios de esporos de uma ampla variedade de plantas, de repente 70 a 90 por cento do registro da flora de microfósseis vem de samambaias. Isso porque as samambaias se reproduzem com esporos em vez de sementes, que são muito menores e mais fáceis de espalhar pelo vento, diz Regan Dunn, outro autor do artigo e paleobotânico do Field Museum.
"Quando há um grande incêndio florestal ou uma erupção vulcânica hoje, muitas vezes as primeiras coisas que voltam são as samambaias", diz Dunn. Esse aumento no crescimento da samambaia é aparente em todo o mundo, e sugere que as samambaias estavam monopolizando uma paisagem desprovida de árvores e outras plantas. Tanto quanto os cientistas podem dizer, teria sido um mundo bastante sombrio, entre o céu escurecido pelas cinzas e o frio fora de época. Mas havia vida vegetal suficiente para que os vertebrados sobrevivessem.
“Quando você destrói o meio ambiente, isso afeta todos os outros organismos vivos. Você também vê um declínio nas faunas dos insetos, e nós sabemos disso porque você pode olhar para as folhas fósseis e ver os danos causados por insetos nelas ”, diz Dunn. “As plantas alimentam os insetos, e os insetos alimentam os pássaros, e os pássaros alimentam os mamíferos, então quando você tira a base disso, você tem grandes repercussões.”
Daniel Field, paleontólogo da Universidade de Bath, no Reino Unido, há muito tempo se interessa pela questão de como uma devastadora extinção em massa, ocorrida há milhões de anos, poderia produzir a diversidade de espécies de pássaros que vemos hoje. Com este estudo, ele e sua equipe começam a juntar a resposta. Usando a análise estatística do registro fóssil, combinada com dados sobre as florestas, os pesquisadores concluíram que as aves não arbóreas - aquelas que não viviam nas árvores - tinham muito mais probabilidade de sobreviver.
Isso não quer dizer que um estilo de vida no solo fosse a única coisa necessária para sair da extinção em massa. O tamanho corporal e a dieta provavelmente tiveram algo a ver com isso, assim como outros fatores.
Afinal, havia dinossauros do tamanho de pequenas aves que não conseguiam sair - e os pesquisadores ainda não estão certos do motivo. “Você precisa explicar uma extinção onde os grandes dinossauros saíram, mas os crocodilos não. Onde o mosasaurus saiu, mas as tartarugas marinhas não o fizeram ”, diz Jablonski. “O fascinante é contemplar, como você tem [uma extinção em massa] que remove 60% dos organismos, mas não 100%? Tem que ser realmente severo, mas por outro lado, alguns deles ainda estão de pé. ”
Os próximos passos para preencher o quadro serão descobrir o que exatamente aconteceu com as florestas - os pesquisadores atualmente acham que levou pelo menos mil anos antes de começarem a se recuperar - e como tudo o mais sobreviveu nesse meio tempo. Aves diversificaram rapidamente logo após o evento de extinção, mas os cientistas ainda não têm certeza exatamente quando isso aconteceu e como ele variou entre as espécies.
A importância de reunir este período do passado também é fundamental para prever o futuro. Os pesquisadores dizem que o que aconteceu com as aves no final do Cretáceo poderia nos ajudar a entender como as mudanças climáticas causadas pelo homem podem afetar as aves de hoje. "O que esses tipos de estudos mostram é que os ecossistemas, apesar de notavelmente resilientes, realmente têm pontos de ruptura", diz Jablonski. "E essa história deve ser considerada extremamente sóbria."
