Se você é uma adolescente recebendo seu exame anual nos Estados Unidos, seu médico quase certamente confirmará se você recebeu a vacina contra o HPV, também conhecida como Gardasil. A vacina, que é 100% eficaz contra certas cepas do papilomavírus humano, é um acéfalo. Hoje é apenas uma das baterias padrão de vacinas recomendadas para meninos e meninas pré-adolescentes em todo o país. Mas quando foi aprovado pela Food and Drug Administration em 2006, foi revolucionário.
Até a década de 1960, os cientistas consideravam absurda a idéia de um vírus causador de câncer. Ao mesmo tempo, mais de 8.000 mulheres por ano estavam morrendo de câncer do colo do útero, e os pesquisadores não conseguiram descobrir o que estava causando isso. Foi somente em 1976 que um virologista chamado Harald zur Hausen identificou o papilomavírus humano, um dos primeiros vírus conhecidos por levar ao câncer humano. De 1975 a 2014, as mortes por câncer do colo do útero diminuíram em 50%. No futuro, a vacinação generalizada poderá reduzir os casos de câncer do colo do útero em até 90%, de acordo com o Instituto Nacional do Câncer.
O surgimento de vacinas como a Gardasil representa uma grande mudança na forma como os pesquisadores viram o desenvolvimento do câncer. E ainda um dos seus principais jogadores é quase desconhecido. Lá nos anos 50, a bacterialologista Sarah Stewart foi pioneira no conceito de que os vírus poderiam levar ao câncer - e quase foi expulsa da comunidade científica por suas idéias heréticas. Em 1957, ela demonstrou que o vírus polioma poderia causar tumores cancerígenos em camundongos, uma descoberta que transformou fundamentalmente a forma como os pesquisadores trataram e preveniram o câncer. Stewart nem sequer tinha câncer em seu radar quando começou sua carreira científica - mas uma vez que ela entrou na oncologia, o campo nunca seria o mesmo.
Stewart nasceu em 16 de agosto de 1906 no estado de Jalisco, no México, um dos quatro filhos. Seu pai George, um engenheiro de mineração americano que possuía minas de ouro e prata na região, conheceu e se casou com sua mãe, Maria Andrade, no estado. Nós sabemos pouco mais sobre seus pais e sua infância. Mas em 1911, a vida da família no México foi interrompida por distúrbios locais e nacionais, na esteira do exílio do presidente Porfirio Diaz na França e do início da Revolução Mexicana. O governo mexicano ordenou que Stewart e sua família saíssem e eles fugiram para Cottage Grove, Oregon, onde George era proprietário de terras.
Quando Stewart estava no ensino médio, a família se mudou para o Novo México. Stewart acabou indo para a faculdade na Universidade Estadual do Novo México em Las Cruces e se especializando em economia doméstica. Foi o melhor grande aberto para as mulheres na época, e contou com todos os mesmos cursos como um diploma de ciência geral destinado a homens. "Fizemos química e todos os outros cursos, juntamente com todos os outros", disse Stewart em uma entrevista de 1964 com o historiador Wyndham Miles. "As meninas fizeram os mesmos cursos que os colegas fizeram." Na época em que se formou em 1927, ela conseguiu obter dois diplomas de bacharel em economia doméstica e ciências gerais.
Após a formatura, Stewart ensinou economia doméstica em uma pequena escola secundária em Tatum, Novo México. Era a única opção disponível para ela, mas não era suficiente. “Depois de meio ano disso, eu me candidatei a bolsas de estudo, apenas escolhendo lugares ao acaso em todo o país”, lembrou ela mais tarde. Ela logo recebeu uma mordida da Universidade de Massachusetts, onde aceitou uma bolsa de estudos em seu programa de pós-graduação e obteve um mestrado em microbiologia em 1930.
Nesse mesmo ano, ela assumiu a posição de primeiro bacteriologista na Estação Experimental do Colorado em Fort Collins, um centro de pesquisa agrícola onde trabalhava com bactérias fixadoras de nitrogênio para um melhor rendimento das culturas. “Eu trabalhei lá por três anos”, disse ela, “e foi na bacteriologia do solo, que eu não estava interessado, então decidi fazer o meu doutorado.”
A aluna da NMSU, Sarah Elizabeth Stewart, foi pioneira no campo da oncologia viral. Este retrato dela foi tirado em 1969. (Foto cedida pela New Mexico State University) Ela começou seu trabalho de doutorado na Escola de Medicina da Universidade do Colorado em Denver em 1933. Mas, após dois anos de estudos de doutorado, Stewart assumiu um cargo não remunerado no National Institutes of Health como assistente de pesquisa de Ida Bengtson, a primeira mulher a trabalhar. no Serviço de Saúde Pública. Eventualmente, Stewart assumiu o trabalho de Bengtson em anaeróbios, organismos que sobrevivem sem oxigênio. A gangrena, uma infecção anaeróbica, era comum em feridas de guerra, e Stewart ajudou a desenvolver toxóides para tratamento de gangrena e imunização que mais tarde seriam usados na Segunda Guerra Mundial.
Stewart terminou seu PhD na Universidade de Chicago em 1939, enquanto estava em serviço para o NIH. Neste ponto, ela novamente se tornou desinteressada em seu trabalho sobre anaeróbios e toxóides. Ela deixou o NIH em 1944 com a intenção de obter um diploma de medicina e passar para a pesquisa sobre o câncer. Por algum motivo, ela foi capturada neste momento pela convicção de que havia uma conexão entre vírus e câncer. "Meus sentimentos sempre foram de que certos tipos de câncer são induzidos por vírus", disse ela. Mas ela não fazia ideia de quão polêmicas seriam as idéias dela. "Houve um tremendo sentimento contra vírus e câncer, que eu nunca, nunca havia percebido."
A primeira dica de que seria uma batalha longa foi quando ela submeteu uma proposta ao NIH pedindo apoio para estudar tumores e etiologia viral. Tanto o NIH quanto o National Cancer Institute (NCI) recusaram, dizendo que ela não estava qualificada para trabalhar em pesquisa humana - ela nunca havia trabalhado em ciências que envolviam diretamente mamíferos, muito menos humanos - e que sua proposta era "duvidosa". ganhar a experiência necessária e reforçar sua legitimidade, Stewart decidiu trabalhar em direção a um diploma de médico.
Havia apenas um problema: em 1944, as mulheres ainda não podiam se matricular como estudantes na maioria das faculdades de medicina americanas. Por um golpe de sorte, Stewart encontrou uma solução. Ela aceitou um posto na Georgetown University Medical School como instrutora em bacteriologia, o que lhe permitiu fazer cursos de medicina gratuitamente, mesmo que ela não fosse considerada uma estudante completa. Em 1947, a escola de medicina começou a aceitar mulheres e ela se matriculou formalmente. Em 1949, aos 43 anos, Stewart tornou-se a primeira mulher a obter um diploma de medicina em Georgetown.
Stewart retornou ao NIH, mas ainda lhe foi negada a opção de estudar o câncer. Em vez disso, ela assumiu um cargo temporário em um hospital em Staten Island, onde foi designada para ginecologia. Alan Rabson, pesquisador e posteriormente vice-diretor do NCI, relembrou em uma entrevista em 1987 que quando Stewart terminou sua passagem por Staten Island, “ela voltou e disse que estava pronta para provar que o câncer foi causado por vírus. O diretor disse que não por aqui você não vai. Então, eles não a deixaram voltar. ”Mas Stewart foi nomeada diretora médica do Corpo de Serviços Públicos de Saúde Pública dos Estados Unidos e assumiu uma posição no NCI em Baltimore, onde ela finalmente teve a influência profissional e recursos para começar seu trabalho. a sério.
Na época, os oncologistas não estavam prontos para considerar que os vírus poderiam causar câncer em humanos. Em entrevista ao Smithsonian.com, Gregory Morgan, historiador e filósofo da ciência no Stevens Institute of Technology, dá duas razões para isso. "Havia algumas pessoas que achavam que o ambiente causa câncer e vários produtos químicos poderiam causar câncer", explica ele. “A outra coisa que as pessoas esperavam era se o câncer tivesse uma causa viral, então você esperaria que tivesse padrões semelhantes às doenças infecciosas. Então, se alguém tivesse câncer, eles, em teoria, poderiam transferi-lo para outra pessoa. E esses padrões não foram realmente vistos.
A busca de Stewart por uma base viral para o câncer não foi sem precedentes. Em 1911, o virologista Peyton Rous descobriu o vírus do sarcoma de Rous, que ele concluiu poderia transmitir câncer em frangos. Em 1933, Richard Shope, médico e virologista, descobriu o vírus do papiloma Shope, que causou carcinomas ceratínicos em coelhos, e três anos depois, o biólogo John Bittner demonstrou que o vírus do tumor mamário de camundongo podia ser transmitido de um camundongo para seus filhotes. o leite dela. Mas foi o trabalho de Ludwig Gross sobre a leucemia em camundongos na década de 1950 que levaria ao primeiro grande avanço no vínculo entre o vírus eo câncer - e foi esse trabalho que Stewart assumiu quando ela se mudou para o NCI em 1951.
Gross, originalmente um imunologista, também vinha lutando para ganhar respeito por sua pesquisa. Enquanto trabalhava no porão do Veterans Administration Hospital, no Bronx, em 1951, ele descobriu um vírus da leucemia murina que mais tarde teria seu homônimo. Camundongos recém-nascidos injetados com uma pasta de órgãos de camundongos que eram conhecidos por terem leucemia e descobriram que os camundongos também desenvolveram tumores. Mais tarde, Stewart e Bernice Eddy, do Laboratório de Controle de Biologia, tentaram o mesmo experimento. Em vez de replicar seus resultados, seus ratos desenvolveram tumores de um tipo diferente. "Eu tentei confirmar o seu trabalho e em vez de ficar com leucemias, eu tenho tumores da glândula parótida", explicou Stewart, "que eram tumores que nunca haviam sido observados como tumores espontâneos em camundongos".
Em 1953, tanto Stewart quanto Gross publicaram artigos sobre esses tumores de parótida induzidos a apenas alguns meses de intervalo. Stewart e Eddy foram conservadores em suas conclusões, sustentando que um "agente" causou o câncer, mas evitando identificá-lo como um vírus causador de câncer, que eles sabiam que seria controverso. Eles intitularam seu artigo “Leucemia em camundongos produzida por um agente filtrável presente em tecidos leucêmicos AKR com notas em um sarcoma produzido pelo mesmo agente”. Stewart e Gross insistiram que descobriram os tumores de forma independente, mas Gross sustentou que ele tinha o tumor. resultados primeiro e, portanto, merecem crédito.
Enquanto o debate sobre a devida atribuição se desenrolou, Stewart manteve os olhos no prêmio. Ela sabia que, para influenciar a opinião da comunidade científica, ela precisaria estabelecer uma causa entre o agente e os tumores. Então ela se voltou para a cultura celular. Primeiro, Stewart isolou os extratos de tumores que ela cultivou primeiro em células de macacos e depois em embriões de camundongos. Ela e Eddy descobriram que os fluidos colhidos das culturas de embriões de camundongos tinham maiores quantidades do vírus indutor de tumores. O artigo subsequente de 1957, “Neoplasias em camundongos inoculados com agente tumoral transportado em cultura de tecidos”, concluiu que “a hipótese mais razoável é que é um vírus”. Foi a primeira vez que um cientista incriminou definitivamente um vírus como causador de câncer.
Sarah Stewart, em 1971. Ex-diretora médica do National Cancer Institute, Stewart foi uma pesquisadora mexicano-americana que foi pioneira no campo da oncologia viral, demonstrando que os vírus causadores de câncer podem se espalhar de animal para animal. Ela e Bernice Eddy descobriram o primeiro vírus polioma e o vírus polioma de Stewart-Eddy foi nomeado em sua homenagem. (Instituto Nacional do Câncer) O vírus que identificaram acabou por causar cerca de 20 outros tipos de tumores, além de tumores da parótida. Então, Eddy sugeriu que eles o chamam de poliomavírus, que significa literalmente “muitos tumores”. Em 1958, o par desenvolveu o vírus em cultura de tecidos pela primeira vez, e foi nomeado o vírus polioma SE (Stewart-Eddy) em sua homenagem. . Elucidar a ligação entre vírus e câncer logo levou a uma proliferação de caminhos de pesquisa, levando os cientistas a entender melhor o desenvolvimento do linfoma de Burkitt e da doença de Hodgkin. “O lugar todo explodiu depois que Sarah encontrou polioma”, disse Rabson. John Heller, então diretor do NCI, disse à revista Time que a ligação vírus-câncer era "a coisa mais quente na pesquisa do câncer".
Depois de trabalhar em polioma por 11 anos e papiloma por 19 anos, Diana Pastrana, gerente sênior de laboratório técnico do NIH, diz que ainda está impressionada com a eficácia do vírus em escala genética. Enquanto o DNA humano tem bilhões de pares de bases para codificar todas as características que precisamos para sobreviver, "este vírus tem apenas cinco mil pares de base para fazer isso", diz ela. "E dentro disso pode fazer muitas coisas complexas." Desde o início dos anos 2000, diz Pastrana, os pesquisadores têm sido capazes de descobrir mais e mais sobre a relação da polyma com as doenças humanas.
Sem a persistência de Stewart e Eddy, a vacina contra o HPV "nunca teria acontecido", diz Pastrana. “Graças ao seu trabalho inicial, muitas coisas foram compreendidas. Não só que os vírus podem causar câncer, mas tudo que tem a ver com o câncer, como os primeiros genes que eles foram capazes de relacionar ao câncer, foi por causa de seu trabalho. ”O trabalho da dupla abriu novos caminhos de pesquisa, incluindo a pesquisa. para vírus oncogênicos em humanos. Pelo resto de sua carreira, Stewart passaria seu tempo caçando os vírus que contribuíam para o câncer humano. Em seu último artigo, publicado em 1972, ela relatou os possíveis vestígios de um vírus em um sarcoma humano.
Ao aplicar seu conhecimento científico para entender o câncer, Stewart enfrentou o câncer pessoalmente. Ela foi diagnosticada pela primeira vez com câncer de ovário e depois com câncer de pulmão, que terminou sua vida em 1976. Eddy, que se tornou amigo e colega de longa data de Stewart, disse que Stewart continuou sua pesquisa até ficar doente demais para trabalhar em 1974.
Quando Stewart entrou em campo, a pesquisa de vírus não estava no radar do National Cancer Institute. Em 1960, o NCI estava gastando 3, 9 milhões de dólares por ano investigando as conexões encontradas por Stewart, segundo o Wall Street Journal . Hoje, o NIH possui um orçamento de 70 milhões de dólares para a prevenção do câncer, que inclui pesquisas sobre vírus e câncer. Mesmo que Stewart não vivesse para ver a vacina Gardasil e outros triunfos gerados por seu trabalho, ela viveu o suficiente para ver seu campo se mover da margem da ciência para o mainstream.
