Crateras profundas, vastas planícies suaves e dunas potenciais sopradas pelo vento tornam a face de Plutão muito mais variada do que os pesquisadores esperavam, relata Stuart Clark para o The Guardian . Todas as etapas do recente sobrevôo da nave espacial New Horizons, do planeta anão, foram recebidas com prazer e surpresa por cientistas e pelo público. Mas as imagens mais recentes fazem os cientistas "se recuperarem", segundo um comunicado da NASA.
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"Pluto está nos mostrando uma diversidade de formas de relevo e complexidade de processos que rivalizam com qualquer coisa que vimos no sistema solar", diz o pesquisador-chefe da New Horizons, Alan Stern, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste (BRI), em Boulder, Colorado. . "Se um artista tivesse pintado este Plutão antes de nosso sobrevôo, eu provavelmente o teria chamado por cima - mas é o que realmente está lá."
As imagens mais recentes fazem parte do download planejado de 16 meses e chegaram à Terra no último final de semana, relata Clark.
"As montanhas aleatoriamente desordenadas podem ser enormes blocos de gelo de água flutuando dentro de um vasto e denso depósito de nitrogênio congelado dentro da região, informalmente chamado Sputnik Planum", diz Jeff Moore, líder da New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI). Equipe do Centro de Pesquisas Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia As regiões com muitas crateras são provavelmente as mais antigas, de acordo com o comunicado de imprensa.As planícies suaves incluem maciços fluxos de gelo de nitrogênio, mas são gravadas com calhas estranhas. A superfície dessas planícies ainda não está clara, mas a falta de crateras que as identificam faz com que os pesquisadores pensem que Plutão ainda pode ter processos geológicos ativos em ação.
As características semelhantes a dunas apresentam outro mistério. Para o planeta anão ter o vento para esculpir as feições, também precisaria de uma atmosfera mais espessa do que a atual. Outras imagens mostram que a névoa que envolve o corpo gelado e rochoso tem mais camadas do que o esperado. "A neblina realmente cria um efeito crepuscular que ilumina suavemente o terreno noturno próximo ao pôr do sol, tornando-os visíveis para as câmeras a bordo da New Horizons", observa o comunicado de imprensa.
Embora as imagens sejam impressionantes o suficiente do ponto de vista estético, elas certamente oferecerão aos pesquisadores a oportunidade de aprender mais sobre como os recursos de Pluto surgiram.
Esta imagem é baseada em fotos tiradas pela espaçonave New Horizons, mas processadas para simular a vista de cerca de 1.100 milhas acima do equador de Plutão. A área escura e desordenada é informalmente chamada de Cthulhu Regio e a planície gelada que domina a imagem é chamada de Sputnik Planum. (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Esta imagem cobre 300 milhas da superfície de Plutão e as menores características visíveis são de 0, 5 milhas de tamanho. (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Terreno escuro e manchado é provavelmente o planeta anão mais antigo. As faixas mais escuras são as características semelhantes às dunas. (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Duas visões das camadas de neblina de Plutão tomadas enquanto a New Horizon olhava para o lado escuro do planeta anão. O processamento digital na imagem da direita revela as camadas. (NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
