Nota do Editor: Este artigo foi adaptado de sua forma original e atualizado para incluir novas informações para o livro sobre Mistérios do Mundo Antigo do Smithsonian publicado no outono de 2009.
Não há sinal da grandiosa metrópole fundada por Alexandre, o Grande, nas ruas movimentadas dessa congestionada cidade egípcia de cinco milhões de habitantes, onde carros buzinando, esguichando gases de escape em edifícios de concreto surrados. Mas desça uma escada frágil a poucos quarteirões do porto de Alexandria, e a cidade lendária aparece de repente.
Aqui embaixo, sobre pranchas de madeira que se estendem por uma vasta câmara subterrânea, o arqueólogo francês Jean-Yves Empereur aponta capitais coríntias, colunas egípcias em forma de lótus e sólidas bases romanas sustentando elegantes arcos de pedra. Ele atravessa as tábuas nesta antiga cisterna, com três andares de profundidade e construção tão elaborada que parece mais uma catedral do que um sistema de abastecimento de água. A cisterna foi construída há mais de mil anos com pedaços de templos e igrejas já antigos. Abaixo dele, um trabalhador francês e um egípcio estão examinando a pedra com lanternas. A água escorre, ecoando. "Nós supusemos que a velha Alexandria foi destruída", diz Empereur, sua voz saltando das paredes lisas e úmidas, "apenas para perceber que quando você anda pelas calçadas, é logo abaixo de seus pés."
Com toda a sua grandeza perdida, Alexandria há muito tempo tem defendido poetas e escritores, de EM Forster, autor de um guia de 1922 aos encantos desaparecidos da cidade, ao romancista britânico Lawrence Durrell, cujo Quarteto de Alexandria, publicado no final dos anos 50, é um Um doce agridoce para a cidade assombrada. Mas os arqueólogos tendem a dar a Alexandria o ombro frio, preferindo os templos mais acessíveis da Grécia e os ricos túmulos ao longo do Nilo. "Não há nada a esperar em Alexandria", advertiu o escavador inglês DG Hogarth após uma escavação infrutífera na década de 1890. "Vocês arqueólogos clássicos, que encontraram tanto na Grécia ou na Ásia Menor, esqueceram esta cidade."
Hogarth estava espetacularmente errado. Empereur e outros cientistas estão agora descobrindo artefatos surpreendentes e redescobrindo a sublimidade arquitetônica, o músculo econômico e o domínio intelectual de um centro urbano que ficou em segundo lugar apenas na Roma antiga. O que talvez seja o complexo universitário mais antigo do mundo veio à luz, juntamente com uma das Sete Maravilhas do Mundo, o Farol, o farol de 440 pés de altura que guiou os navios em segurança até o Grande Porto por quase dois milênios. E pesquisadores em roupas de mergulho sondando o chão do porto estão mapeando os velhos cais e o lendário burgo real, incluindo, possivelmente, o palácio do mais sedutor de todos os alexandrinos, Cleópatra. As descobertas estão transformando lendas vagas sobre Alexandria em provas de sua profunda influência no mundo antigo.
"Eu não estou interessado em mistérios, mas em evidência", diz Empereur mais tarde em seu estudo confortável, alinhado com impressões do século 19. Vestindo uma jaqueta amarela de veludo e tweed, ele parece uma figura literária dos dias de Forster. Mas seu Centro de Estudos Alexandrinos, localizado em um arranha-céu moderno e monótono, está repleto de estudantes de pós-graduação batendo em computadores e diligentemente catalogando artefatos no pequeno laboratório.
Empereur visitou Alexandria há mais de 30 anos, enquanto ensinava lingüística no Cairo. "Era uma cidade sonolenta, então", lembra ele. “Açúcar e carne foram racionados, era uma economia de guerra; não havia dinheiro para construir. ”Somente quando as fortunas da cidade reviveram no início dos anos 90 e Alexandria começou a brotar novos escritórios e prédios de apartamentos, os arqueólogos perceberam o quanto da antiga cidade estava por descobrir abaixo das construções do século XIX. Na época, Empereur era um arqueólogo com longa experiência em escavação na Grécia; ele assistiu, horrorizado, os desenvolvedores terem retirado velhas colunas e fragmentos de cerâmica e jogado na vizinha Mariout. "Percebi que estávamos em um novo período - um tempo para resgatar o que podíamos."
As cisternas esquecidas de Alexandria estavam em perigo particular de serem preenchidas por novas construções. Durante a antiguidade, um canal do Nilo desviou a água da enchente do grande rio para preencher uma rede de centenas, se não milhares, de câmaras subterrâneas, que foram ampliadas, reconstruídas e reformadas. A maioria foi construída após o século IV, e seus engenheiros fizeram uso liberal das magníficas colunas e blocos de pedra das ruínas acima do solo.
Poucas cidades no mundo antigo ou medieval poderiam gabar-se de um sistema hídrico tão sofisticado. “Por baixo das ruas e casas, toda a cidade é oca”, relatou o viajante flamengo Guillebert de Lannoy em 1422. A Alexandria de granito e mármore que os poetas pensavam há muito ainda sobreviveu, e Empereur espera abrir um centro de visitantes para um dos as cisternas para mostrar algo da antiga glória de Alexandria.
A Alexandria de Alexandrias
Por ordem do impetuoso general que conquistou metade da Ásia, Alexandria - como Athena fora da cabeça de Zeus - saltou quase completamente para a existência. Em um dia de abril de 331 aC, a caminho de um oráculo no deserto egípcio, antes de partir para a Pérsia, Alexandre imaginou uma metrópole ligando a Grécia ao Egito. Evitando a boca traiçoeira do Nilo, com suas inconstantes correntes e costa instável, ele escolheu um local a 30 quilômetros a oeste do grande rio, em uma estreita faixa de terra entre o mar e um lago. Ele percorreu os limites da cidade de sua visão: dezesseis quilômetros de muralhas e um padrão de grade de ruas, algumas com até 30 metros de largura. O canal escavado até o Nilo fornecia tanto água doce quanto transporte para o interior rico do Egito, com seu suprimento infinito de grãos, frutas, pedras e trabalhadores especializados. Por quase um milênio, Alexandria foi o movimentado centro de comércio do Mediterrâneo.
Mas menos de uma década depois que ele fundou, o homônimo de Alexandre se tornou seu túmulo. Após a morte de Alexandre na Babilônia em 323 aC, seu sagaz general Ptolomeu - que obteve o controle do Egito - roubou o corpo do conquistador morto antes de chegar à Macedônia, local de nascimento de Alexandre. Ptolomeu construiu uma estrutura luxuosa ao redor do cadáver, garantindo assim sua própria legitimidade e criando uma das primeiras grandes atrações turísticas do mundo.
Ptolomeu, já rico de suas conquistas asiáticas e agora controlando a vasta riqueza do Egito, embarcou em uma das mais surpreendentes construções da história. O faro, com mais de 40 andares sobre o porto e iluminado à noite (ninguém sabe exatamente como), serviu para orientar os navios para a segurança, mas também disse aos mercadores e políticos que este era um lugar para se ter em conta. A riqueza e o poder da cidade foram sublinhados pelos templos, largas ruas com colunas, banhos públicos, enorme ginásio e, é claro, a tumba de Alexandre.
Embora educado na guerra, Ptolomeu provou ser um grande patrono da vida intelectual. Ele fundou o Mouseion, um instituto de pesquisa com salas de aula, laboratórios e salas de visitas para acadêmicos visitantes. Arquimedes e Euclides trabalharam em problemas de matemática e física aqui, e foi também aqui que o astrônomo Aristarco de Samos determinou que o sol era o centro do sistema solar.
O filho de Ptolomeu acrescentou a famosa biblioteca de Alexandria ao complexo Mouseion. O primeiro chefe da biblioteca, Eratóstenes, mediu a circunferência da Terra com uma precisão dentro de algumas centenas de quilômetros. A biblioteca continha uma coleção incomparável de pergaminhos, graças a um decreto do governo determinando que navios estrangeiros entregassem pergaminhos para serem copiados.
E os navios chegaram de todas as direções. Alguns navegando nas ventos das monções importavam sedas e especiarias da costa ocidental da Índia através do Mar Vermelho; a valiosa carga foi então levada para o Mediterrâneo para o transporte para Alexandria. Um navio sozinho no século III aC carregou 60 caixas de plantas aromáticas, 100 toneladas de presas de elefante e 135 toneladas de ébano em uma única viagem. Teatros, bordéis, vilas e armazéns surgiram. Ptolomeu concedeu aos judeus seu próprio bairro, perto do bairro real, enquanto gregos, fenícios, nabateus, árabes e núbios esfregavam ombros no cais e nos mercados.
A era do go-go dos Ptolomeus terminou com a morte, em 30 aC, do último governante de Ptolomeu, Cleópatra. Como seus ancestrais, ela governou o Egito do bairro real em frente ao porto. Roma transformou o Egito em uma colônia após sua morte, e Alexandria se tornou seu funil para grãos. A violência entre pagãos e cristãos, e entre as muitas seitas cristãs, marcou a cidade no início do período cristão.
Quando os conquistadores árabes chegaram no século VII dC, eles construíram uma nova capital no Cairo. Mas a vida comercial e intelectual de Alexandria continuou até os tempos medievais. O viajante árabe Ibn Battuta descreveu em entusiasmo em 1326 que "Alexandria é uma jóia de brilho manifesto e uma virgem enfeitada com ornamentos cintilantes", onde "todas as maravilhas são exibidas para todos os olhos, e aí chegam todas as coisas raras". no entanto, o canal de Alexandria até o Nilo se encheu, e o faro maltratado caiu no mar.
Na época em que Napoleão desembarcou em Alexandria como primeira parada de sua malfadada campanha para subjugar o Egito, em 1798, apenas alguns monumentos e colunas antigos ainda estavam de pé. Duas décadas depois, o novo governante brutal e progressista do Egito - Mohammad Ali - escolheu Alexandria como seu elo com o Ocidente em expansão. Quadrados de estilo europeu foram dispostos, o porto cresceu, o canal reabriu.
Por mais de um século, Alexandria prosperou como um centro comercial e serviu como capital do Egito sempre que a corte do Cairo fugia do calor do verão. Comunidades gregas, judaicas e sírias existiam ao lado de enclaves europeus. Os britânicos - os novos governantes coloniais do Egito -, bem como os franceses e italianos construíram mansões da moda e freqüentaram os cafés da moda ao longo do porto. Embora os egípcios conseguissem abandonar o domínio colonial, a independência seria a ruína de Alexandria. Quando o presidente Nasser - ele mesmo um alexandrino - chegou ao poder na década de 1950, o governo virou as costas para uma cidade que parecia quase estrangeira. A comunidade internacional fugiu e Alexandria caiu de novo na obscuridade.
O primeiro arranha-céu
A redescoberta da antiga Alexandria começou há 14 anos, quando o Imperador nadou. Ele se juntou a uma equipe egípcia de documentários que queria trabalhar debaixo d'água perto do forte do século XV de Qait Bey, hoje um museu e local turístico. A Marinha Egípcia tinha levantado uma estátua maciça da área na década de 1960, e Empereur e a equipe de filmagem pensaram que as águas valeriam a pena explorar. A maioria dos eruditos acreditava que o faro estava próximo e que alguns dos enormes blocos de pedra que compunham a fortaleza poderiam ter vindo de suas ruínas.
Ninguém sabe exatamente como era o faro. Referências literárias e esboços da antiguidade descrevem uma estrutura que se ergue de uma vasta base retangular - ela própria um arranha-céu virtual - encimada por uma seção octogonal menor, depois uma seção cilíndrica, culminando em uma enorme estátua, provavelmente de Poseidon ou Zeus. Estudiosos dizem que o faro, concluído por volta de 283 aC, superou todas as outras estruturas humanas de sua época. Ele sobreviveu a surpreendentes 17 séculos antes de desmoronar em meados de 1300.
Foi um dia calmo de primavera quando Empereur e a cineasta Asma el-Bakri, carregando uma câmera volumosa de 35 milímetros, escorregaram sob as águas perto do forte, que raramente tinham sido exploradas porque os militares haviam colocado a área fora dos limites. Empereur ficou surpreso ao nadar em meio a centenas de pedras e formas de construção que pareciam estátuas e colunas. A visão, ele lembra, o deixou tonto.
Mas depois de sair da água, ele e El-Bakri observaram horrorizados quando um guindaste de balsa abaixou 20 toneladas de blocos de concreto nas águas próximas a Qait Bey para reforçar o quebra-mar perto de onde estavam filmando. El-Bakri importunou funcionários do governo até que eles concordaram em interromper o trabalho, mas não antes de cerca de 3.600 toneladas de concreto terem sido descarregadas, esmagando muitos artefatos. Graças à intervenção de el-Bakri, Empereur - que tinha experiência em examinar naufrágios gregos no mar Egeu - encontrou-se de volta em equipamento de mergulho, realizando uma pesquisa detalhada de milhares de relíquias.
Uma coluna tinha um diâmetro de 7, 5 pés. Capitéis coríntios, obeliscos e enormes esfinges de pedra cobriam o fundo do mar. Curiosamente, meia dúzia de colunas esculpidas no estilo egípcio tinham marcas que remontavam a Ramsés II, quase um milênio antes de Alexandria ser fundada. Os governantes gregos que construíram Alexandria tinham tomado antigos monumentos egípcios ao longo do Nilo para fornecer a seriedade de sua nova cidade rica. Empereur e sua equipe também encontraram uma estátua colossal, obviamente de um faraó, semelhante a uma que a Marinha egípcia havia levantado em 1961. Ele acredita que a dupla representa Ptolomeu I e sua esposa, Berenice I, presidindo uma cidade nominalmente grega. Com suas bases, as estátuas teriam 40 pés de altura.
Ao longo dos anos, Empereur e seus colaboradores fotografaram, mapearam e catalogaram mais de 3.300 peças sobreviventes no fundo do mar, incluindo muitas colunas, 30 esfinges e cinco obeliscos. Ele estima que outros 2.000 objetos ainda precisam de catalogação. A maioria permanecerá em segurança debaixo d'água, dizem autoridades egípcias.
Palácios Subaquáticos
Franck Goddio é um mergulhador urbano que viaja pelo mundo examinando naufrágios, de um navio de escravos francês a um galeão espanhol. Ele e o imperador são rivais - há rumores de disputas legais entre eles e nenhum dos dois discutirá o outro - e no início dos anos 90 Goddio começou a trabalhar do outro lado do porto de Alexandria, em frente à fortaleza. Ele descobriu colunas, estátuas, esfinges e cerâmicas associadas ao bairro real dos Ptolomeus - possivelmente até o próprio palácio de Cleópatra. Em 2008, Goddio e sua equipe localizaram os restos de uma estrutura monumental de 328 pés de comprimento e 230 pés de largura, assim como um dedo de uma estátua de bronze que Goddio estima que teria 13 pés de altura.
Talvez mais significativo, ele descobriu que grande parte da antiga Alexandria afundou sob as ondas e permanece notavelmente intacta. Usando sofisticados instrumentos de sonar e equipamentos de posicionamento global, e trabalhando com mergulhadores, Goddio descobriu o contorno da costa do antigo porto. Os novos mapas revelam fundações de cais, armazéns e templos, bem como os palácios reais que formavam o núcleo da cidade, agora enterrados sob a areia de Alexandria. A datação por radiocarbono de pranchas de madeira e outros materiais escavados mostra evidências da atividade humana do século IV aC ao século IV dC Em um encontro recente de estudiosos da Universidade de Oxford, o detalhado mapa topográfico projetado por Goddio do leito do porto atraiu suspiros. "Um fantasma do passado está sendo trazido de volta à vida", ele proclamou.
Mas como a cidade afundou? Trabalhando com Goddio, o geólogo Jean-Daniel Stanley, do Museu Nacional de História Natural da Smithsonian Institution, examinou dezenas de núcleos perfurados de sedimentos das profundezas do porto. Ele determinou que a borda da cidade antiga tinha deslizado para o mar ao longo dos séculos por causa de uma combinação mortal de terremotos, um tsunami e afundamento lento.
Em 21 de agosto, em 365 dC, o mar subitamente escorreu do porto, navios caíram, peixes caíram na areia. O povo da cidade entrou no espaço estranhamente vazio. Então, um enorme tsunami invadiu a cidade, lançando água e navios sobre os topos das casas de Alexandria, de acordo com uma descrição contemporânea de Amiano Marcelino baseada em relatos de testemunhas oculares. Esse desastre, que pode ter matado 50.000 pessoas somente em Alexandria, marcou o início de um período de atividade sísmica e aumento do nível do mar que alterou radicalmente o litoral egípcio.
A investigação em curso de núcleos de sedimentos, conduzida por Stanley e seus colegas, lançou nova luz sobre a cronologia do assentamento humano aqui. "Estamos descobrindo", diz ele, "que em algum momento, há 3.000 anos atrás, não há dúvida de que essa área estava ocupada".
O circuito de palestras
Os primeiros cristãos ameaçavam a cultura erudita de Alexandria; eles viam filósofos pagãos e aprendiam com desconfiança, se não inimizade. Pouco depois de o cristianismo se tornar a religião oficial do Império Romano, em 380 dC, escolas teológicas surgiram em torno do Mediterrâneo para combater a influência pagã. As multidões cristãs desempenharam algum papel na destruição da Biblioteca de Alexandria; as causas e datas exatas das agressões à biblioteca ainda são muito disputadas. E em 415 dC, monges cristãos seqüestraram e torturaram até a morte o filósofo e matemático feminino Hypatia, considerado por muito tempo o último dos grandes intelectos pagãos. A maioria dos historiadores supõe que o brilho aprendido de Alexandria diminuiu à medida que a nova religião ganhou poder.
No entanto, agora há evidências de que a vida intelectual em Alexandria não só continuou após a morte de Hipácia, mas floresceu mais de um século depois, aparentemente para estudiosos cristãos e pagãos. A menos de um quilômetro dos remanescentes afundados dos bairros reais, no meio do movimentado centro moderno de Alexandria, escavadeiras polonesas descobriram 20 salas de aula datadas do final do quinto ou sexto século dC - os primeiros restos físicos de um importante centro de aprendizado. na antiguidade. Este não é o site do Mouseion, mas uma instituição posterior desconhecida até agora.
Em um dia quente de novembro, Grzegorz Majcherek, da Universidade de Varsóvia, dirige uma escavadeira que está expandindo uma rampa de terra em um buraco. Um homem atarracado de óculos de sol, ele está sondando a única grande parte de terra não desenvolvida dentro das muralhas da cidade antiga. Sua sobrevivência é o produto do acaso. As tropas de Napoleão construíram um forte aqui em 1798, que foi ampliado pelos britânicos e usado pelas forças egípcias até o final dos anos 50. Durante os últimos doze anos, Majcherek tem descoberto villas romanas, completas com mosaicos coloridos, que oferecem os primeiros vislumbres da vida cotidiana e privada na antiga Alexandria.
Enquanto a pá morde o solo friável, inundando o ar com poeira fina, Majcherek aponta uma fileira de corredores retangulares. Cada um tem uma entrada separada para a rua e arquibancadas de pedra em forma de ferradura. As fileiras de quartos estão em um pórtico entre o teatro grego e os banhos romanos. Majcherek estima que os salões, que ele e sua equipe escavaram nos últimos anos, foram construídos por volta de 500 dC. “Acreditamos que eles foram usados para o ensino superior - e o nível de educação era muito alto”, diz ele. Textos em outros arquivos mostram que os professores eram pagos com dinheiro público e eram proibidos de ensinar por conta própria, exceto no dia de folga. E eles também mostram que a administração cristã tolerou os filósofos pagãos - pelo menos uma vez que o cristianismo era claramente dominante. "Um século se passou desde Hypatia, e estamos em uma nova era", explica Majcherek, parando para redirecionar os escavadores em árabe rudimentar. "A hegemonia da igreja é agora incontestável".
O que surpreende muitos historiadores é a natureza institucional do complexo. “Em todos os períodos anteriores”, diz Raffaella Cribiore, da Universidade de Nova York, “os professores usavam qualquer lugar que pudessem” - suas próprias casas, os de clientes abastados, prefeituras ou quartos nos banhos públicos. Mas o complexo em Alexandria fornece o primeiro vislumbre do que se tornaria a universidade moderna, um lugar reservado apenas para o aprendizado. Embora estruturas similarmente impressionantes possam ter existido naquela época em Antioquia, Constantinopla, Beirute ou Roma, elas foram destruídas ou ainda não foram descobertas.
O complexo pode ter desempenhado um papel em manter viva a tradição alexandrina de aprender. Majcherek especula que as salas de aula atraíram refugiados da Academia de Atenas, que foi fechada em 529 dC, e de outras instituições pagãs que perderam seus patrocinadores, quando o cristianismo conquistou adeptos e patronos.
Forças árabes sob a nova bandeira do Islã assumiram o controle da cidade um século depois, e há evidências de que os corredores foram usados após a aquisição. Mas dentro de algumas décadas, uma fuga de cérebros começou. Dinheiro e poder mudaram para o leste. Recebidos em Damasco e Bagdá pelos califas governantes, muitos eruditos alexandrinos se mudaram para cidades onde uma nova prosperidade e uma reverência pelos clássicos mantinham o grego aprendendo vivo. Aquela chama erudita, tão brilhante por um milênio em Alexandria, queimou no Oriente até que a Europa medieval começou a recorrer ao conhecimento dos antigos.
O futuro do passado?
A recente onda de descobertas sem dúvida embaraçaria Hogarth, que no final do século 19 cavou perto do local do auditório - não apenas o suficiente. Mas os mistérios permanecem. O local da tumba de Alexandre - cujo conhecimento parece ter desaparecido no final do período romano - ainda é uma questão de especulação, assim como a exata localização da grande biblioteca. Mesmo assim, os remanescentes da antiga Alexandria estão sendo destruídos mais rapidamente do que estão sendo descobertos, por causa do desenvolvimento imobiliário. Desde 1997, Empereur realizou 12 "escavações de resgate", nas quais os arqueólogos recebem um período limitado de tempo para recuperar o que podem antes que as escavadeiras se mudem para novas construções. Não há tempo e dinheiro suficientes para fazer mais, diz Empereur; "É uma pena." Ele ecoa o que o poeta grego Constantine Cafavy escreveu quase um século atrás: "Diga adeus a ela, à Alexandria que você está perdendo."
Ao passar por um novo arranha-céu berrante, o imperador não pode ocultar seu desdém. Ele diz que o desenvolvedor, temeroso de que os tesouros arqueológicos em greve atrasassem a construção, usou suas conexões políticas para evitar escavações de salvamento. “Aquele lugar não foi construído desde a antiguidade. Pode ter sido o local de um dos maiores ginásios do mundo. ”Tal edifício não teria sido apenas um complexo esportivo, mas também um ponto de encontro para atividades intelectuais.
Por dois anos, Empereur examinou uma extensa necrópole, ou cemitério, até que as antigas catacumbas foram demolidas para dar lugar a uma via pública. Que pena, diz ele, que as ruínas não foram preservadas, mesmo que apenas como uma atração turística, com as taxas de admissão que sustentam o trabalho de pesquisa.
Como os arqueólogos de antigamente, os visitantes de hoje no Egito geralmente ignoram Alexandria em favor das pirâmides de Gizé e dos templos de Luxor. Mas Empereur está buscando financiamento para seu museu de cisternas, enquanto o chefe do Conselho Supremo de Antiguidades do Egito prevê uma série de túneis subaquáticos transparentes no porto de Alexandria para mostrar a cidade submersa. O empoeirado Museu Greco-Romano está recebendo uma revisão muito necessária, e um museu para exibir os primeiros mosaicos está em obras. Uma nova biblioteca reluzente e parques enfeitados dão a partes da cidade um ar próspero.
No entanto, mesmo em um dia ensolarado ao longo da curva do mar à beira-mar, há uma atmosfera melancólica. Através de guerras, terremotos, tsunamis, depressões e revoluções, Alexandria se refaz, mas não consegue se livrar de seu passado. Cafavy imaginou música antiga ecoando pelas ruas de Alexandria e escreveu: "Esta cidade sempre perseguirá você".
