No verão de 1916, o pânico atingiu a costa de Nova Jersey. Um tubarão cravou seus dentes em Charles Vansant, o filho de 25 anos de um empresário da Filadélfia, para um mergulho noturno na cidade turística de Beach Haven em 1º de julho. Um salva-vidas o levou à praia, mas ele rapidamente sangrou até a morte. Cinco dias depois, e 45 milhas ao norte, em Spring Lake, Nova Jersey, Charles Bruder, um jovem mensageiro de um hotel local, teve um destino semelhante.
Então, algo ainda mais estranho aconteceu. O ladino branco viajou 30 milhas ao norte de Spring Lake e entrou em Matawan Creek. Em 12 de julho, Lester Stillwell, 11, estava jogando no riacho 16 milhas para o interior quando o tubarão atacou. Um jovem chamado Watson Stanley Fisher tentou salvar o menino, mas foi fatalmente ferido no processo.
Joseph Dunn teve mais sorte. O adolescente, a quinta vítima do tubarão, foi mordido no riacho menos de meia hora depois e sobreviveu.
Diz-se que a onda feroz do tubarão serviu de inspiração para Jaws - tanto o romance de Peter Benchley quanto o filme blockbuster de Steven Spielberg. (Atualização: Em 2001, no entanto, Benchley negou a conexão em uma correção para um artigo do New York Times .) Ichthyologist George Burgess chama de "o conjunto mais exclusivo de ataques de tubarão que já ocorreram."
Ele saberia. Como curador do Arquivo Internacional de Ataque de Tubarão, mantido no Museu de História Natural da Flórida, em Gainesville, Burgess é especialista em ataques de tubarão. Ele preside o arquivo, que inclui arquivos de casos de mais de 5.000 ataques que ocorreram desde o século 16 até hoje. Quando um tubarão ataca em algum lugar do mundo, como fez em Cape Cod, Massachusetts, há duas semanas, Burgess e seus colegas “investigam muito como um detetive investigaria um crime”. Eles entrevistam a vítima e qualquer testemunha, colecionam registros médicos e estudar fotografias das feridas para determinar o tamanho e talvez as espécies de tubarão responsáveis.
Falei recentemente com Burgess sobre as circunstâncias em torno dos ataques históricos de 1916.
Uma foto de julho de 1916 de um homem e sua captura, um tubarão de 300 libras e 10 pés. (© Bettmann / CORBIS) 
A primeira página do Evening Public Ledger (Filadélfia, PA), 7 de julho de 1916. (Biblioteca do Congresso) Dos registros que existem, qual é o seu senso de como o público em geral reagiu aos ataques?
Eu vejo um padrão comum em todo o mundo. Quando ocorrem ataques de tubarões, há obviamente um choque. Então, a segunda fase é negação - negação de que foi feita por um tubarão. Tem que ser feito por outra coisa. A terceira fase é a sensação de que se nós a embaralharmos embaixo do tapete, talvez ela desapareça. A quarta fase é perceber que nenhuma dessas coisas está funcionando e que provavelmente precisamos matar alguns tubarões. Então, na quinta fase, a realidade se estabelece, enfim, que essa não é a solução e provavelmente devemos trazer um cientista que saiba o que está acontecendo. As fases pelas quais passaram em Nova Jersey foram as mesmas.
Hoje em dia, há uma visão mais nivelada dos tubarões. Naquela época, isso era novo em folha e movido pelo terror. Em 1916, o grito de guerra foi "Vamos matar alguns tubarões!"
As pessoas nem sabiam o que predador causou os ataques no começo, certo? Quais foram algumas das teorias?
O pensamento era que não poderia ser um tubarão, porque não temos tubarões aqui. Deve ser uma tartaruga marinha. Alguém sugeriu que era uma escola de tartarugas que estava chegando e mordendo as coisas. Claro, as tartarugas não escolhem e elas não mordem seres humanos, mas soa bem. Uma baleia assassina foi sugerida também. As teorias eram abundantes e foram autorizadas a sair sem controle na mídia, simplesmente porque não havia uma autoridade científica forte que realmente soubesse o que estava acontecendo para dar certo e tentar nivelar a conversa.
Havia alguns cientistas, considerados especialistas, que pesavam.
John Treadwell Nichols era um conhecido ictiólogo no Museu Americano de História Natural. Ele sabia algo sobre tubarões. Depois, havia o diretor do Aquário de Nova York, Charles Haskins Townsend, que também era um bom ictiólogo. Ele conhecia seus tubarões e lidava com eles em um aquário. Robert Cushman Murphy, outro cara do Museu Americano de História Natural, estava trabalhando com tubarões em Long Island e sabia algo sobre o que os tubarões estavam e quando.
O que esses cientistas estavam dizendo?
Eles retratam com muita precisão o conjunto de espécies que foram encontradas na área. Eles sabiam algumas das temporizações de quando a espécie apareceu. Então, eles passaram pela lista de verificação da mesma maneira que eu fiz, francamente, com um monte de mídia me ligando sobre o recente ataque de Cape Cod.
Eu disse, veja, aqui estão basicamente as quatro espécies que você provavelmente verá nesta área. Estas duas espécies são basicamente espécies do mar, e ocasionalmente vagam pelas águas próximas da costa. Você provavelmente pode eliminar esses dois. Este aqui é um tubarão que vive no fundo e não é conhecido por atacar humanos. Nós provavelmente podemos eliminar isso. Isso significa que o mais lógico é essa espécie.
Eles estavam fazendo o mesmo tipo de coisa. Um deles sugeriu que o tubarão branco era o candidato mais provável com base em seu conhecimento sobre os tubarões da região e os hábitos do tubarão.
Para ver se os tubarões estão seguindo os barcos dos pescadores, dois especialistas em tubarões usam a telemetria acústica para ver se os tubarões aprenderam a associar o ruído de um motor à expectativa de comida.Como você descreveria o conhecimento dos cientistas sobre tubarões na época?
Muito pobre. Naquela época, os tubarões eram basicamente desconhecidos. Pouco se sabia sobre o que estava acontecendo em termos de padrões de movimento e ecologia. Havia um monte de preconceitos por aí que eram bastante errôneos, particularmente no setor público, onde a única fonte de informação eram histórias, jornais e livros, que geralmente retratavam os tubarões de uma forma negativa.
Historicamente, o dinheiro foi para estudar os animais que eram economicamente mais importantes. Sempre houve dinheiro investido em salmão e há dinheiro depositado no atum e no bacalhau. Os tubarões, ao contrário, nunca tiveram um mercado em si e, de fato, tiveram exatamente o oposto. Eles estavam comendo estes peixes de comida importantes e eram então não só de nenhuma preocupação do ponto de vista de administração mas algo que nós realmente não quisemos ter ao redor. Essas coisas malditas estão comendo o bom peixe! Como resultado, as pesquisas sobre tubarões ficaram muito aquém das de outros peixes até os anos 90.
Nos relatos de jornais sobre os ataques de 1916, o tubarão é referido como um "monstro marinho" e um "lobo do mar".
Exatamente. É uma pena quando ainda vemos vestígios disso hoje. Eu vou ter um joguinho com você. Você bebe uma cerveja toda vez que ouve a expressão “águas infestadas de tubarões”. Veja como você fica bêbado. Sempre que um barco desce ou um avião desce, ouvimos esse tipo de coisa. Eu corrijo as pessoas o tempo todo. Tubarões não infestam as águas, eles vivem nelas. Piolhos infestam; eles são parasitas. Ainda há preconceito nesse tipo de processo de pensamento hoje.
O que atraiu o tubarão para a costa pelos ataques?
Uma das teorias mais populares foi a que ouvimos hoje. Ou seja, não há peixe suficiente para os tubarões comerem, portanto, eles vão comer humanos. As pessoas que são mais propensas a dizer isso hoje são os pescadores esportivos, que não estão pegando a mesma quantidade ou o mesmo tamanho de peixe que eles já fizeram. Em 1916, eram pescadores comerciais que diziam isso. Não é um argumento defensável real.
Houve um cara que escreveu para o editor do New York Times dizendo que esses tubarões estavam seguindo U-boats em frente ao Atlântico Oriental. Foi quase uma implicação de que era uma trama alemã. O mundo estava em guerra na Europa e o sentimento anti-alemão era alto. Todos os tipos de coisas estranhas.
Embora seja difícil voltar no tempo e sempre ser perigoso fazer analogias como esta, poderia ter sido um tubarão que estava ferido ou tinha algum tipo de deformidade. Tornou-se um assassino demente. Sabemos, por exemplo, que leões ou elefantes, com ferimentos nos pés ou com dentes podres, às vezes têm sido implicados em ataques a humanos porque estão sentindo dor por essas outras coisas. Um mesmo tipo de coisa pode ocorrer em um tubarão branco. É muito incomum para tubarões embora. Não temos muitos exemplos em todos os nossos estudos sobre tubarões, onde podemos atribuir vários ataques a um único indivíduo, o chamado tubarão trapaceiro. Essa teoria estava em voga na década de 1950, como resultado de um pesquisador na Austrália que a impulsionou, mas ficou de lado desde então, e o sentimento geral é de que os ataques de tubarão são um tipo de evento único.
A onda de ataques de tubarões de 1916 começou com um jovem desavisado indo nadar na costa de Nova Jersey.Quais ações foram tomadas nessas cidades de Nova Jersey depois que a série de ataques começou?
Na costa, muitas comunidades colocam cercas em torno de suas praias. Outras comunidades ofereciam dinheiro ou recompensas a pessoas que podiam trazer tubarões - uma cabeça por tubarão, o que levou um monte de pescadores a sair e pescar. A pesca de tubarões se tornou a fúria. Um dos jornais declarou que é um novo esporte. É como o que aconteceu quando o livro e o filme Tubarão apareceram na década de 1970. Isso gerou uma grande ascensão na pesca recreativa de tubarões com torneios de pesca. Houve essa corrida coletiva de testosterona que ocorreu na costa leste dos Estados Unidos após esses eventos, porque todo cara queria sair e pegar um tubarão, ter sua foto tirada com o pé na cabeça de um tubarão e ter um tubarão pendurado. em sua casa.
O tubarão desonesto foi finalmente capturado, certo?
A história final foi que um tubarão branco foi capturado nas proximidades. De acordo com os jornais da época, ele rendeu partes do corpo de duas das vítimas de Matawan Creek. O próprio tubarão foi colocado em exposição na loja de alguém em Nova York e rendeu um bom dividendo de dinheiro para o dono, que cobrava muito por ele para vê-lo.
A pergunta que temos no International Shark Attack File é: quão bom foi o relatório de que o animal era, um, um tubarão branco e, dois, realmente tinha restos humanos que poderiam ser identificados como aquelas duas pessoas? É claro que não temos o benefício do tipo de coisas que teríamos hoje, como boas fotografias desse tubarão. Poderíamos ter usado fotografias para confirmar a espécie. Além disso, não houve nenhum relatório do legista para provar a parte dos restos humanos. Tudo o que podemos fazer é acreditar no que foi dito na imprensa na época. A imprensa identificou-o como um tubarão branco.
Os ataques de tubarão de 1916 inspiraram os Tubarões de Peter Benchley?
Certamente, Benchley estava ciente das coisas de 1916. Como parte de seu livro, ele fez alguns relembrando os ataques. Foi inspirador para ele em termos de obter o sentimento do terror social. O primeiro filme de Jaws foi uma obra-prima na captura desses sentimentos.
O clássico de Steven Spielberg aterrorizou milhões em 1975, e décadas depois o filme ainda tem dentes.
