Com seu ruff desgrenhado e enorme estatura, o mastim é o gigante mais adorável a prosperar no ar rarefeito do planalto tibetano, onde a altitude média é de cerca de 15.000 pés. Mas como os cachorros se tornaram tão bons em viver na montanha? Parece que eles receberam ajuda de seus primos.
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O Mastim Tibetano: Guardião Lendário do Himalaia
ComprarGeralmente, leva muito tempo para um animal evoluir a capacidade de viver em um novo ambiente hostil. Mas os mastins nas terras baixas da China fizeram uma transição repentina para o planalto, diz o geneticista Zhen Wang, do Instituto de Ciências Biológicas de Xangai. Ao contrário dos iaques e dos leopardos-da-neve, que gradualmente fizeram sua morada em alta altitude ao longo de dezenas de milhares de anos, os mastins fizeram grandes avanços adaptativos ao mesmo tempo. Wang suspeitava que os cães tivessem encontrado um atalho evolucionário por meio da criação de outra espécie canina mais adequada, um fenômeno chamado introgressão adaptativa.
Para testar sua teoria, Wang analisou os genes dos mastins tibetanos, procurando por aqueles que estão associados ao sucesso em altitudes elevadas, mas normalmente estão ausentes em mastins que vivem mais próximos do nível do mar. Ele e seus colegas também checaram os genomas de 49 espécies de canídeos que vivem perto do platô, incluindo lobos, cães e chacais. Os cientistas encontraram versões especiais de dois genes que poderiam conferir uma vantagem de alta altitude e foram compartilhados exclusivamente por mastins tibetanos e lobos cinzentos.
Ambas as variedades genéticas trabalham em conjunto para lidar com baixos níveis de oxigênio. Normalmente, quando um animal viaja para alta altitude, seu corpo quase imediatamente começa a produzir hemoglobina extra - a proteína encontrada nos glóbulos vermelhos que transporta oxigênio. Mas essa mudança engrossa o sangue, aumentando o risco de coágulos e derrame a longo prazo. Um dos traços especiais apontados pelos pesquisadores é uma nova versão de um gene chamado HBB que aumenta a capacidade da hemoglobina de transportar oxigênio, tornando-a mais eficiente. O outro traço especial é uma variação de um gene chamado EPAS1 que promove vasos sangüíneos a crescer, mesmo que ponha um freio na concentração geral de hemoglobina, impedindo o corpo de gerar quantidades perigosas em resposta ao baixo oxigênio.
Há 24 mil anos atrás, os mastins dos planaltos tibetanos criavam lobos cinzentos, animais que já estavam bem adaptados a esse ambiente exigente. As implicações do estudo, Wang diz, podem surpreender Darwin, porque mostra que a sobrevivência do mais apto às vezes significa tomar emprestado um gene ou dois de outra espécie.
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Este artigo é uma seleção da edição de junho da revista Smithsonian.
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