Isso acontece toda quinta-feira ao meio-dia. Em um canto da Plaza de la Virgen, em Valência, Espanha, multidões de pessoas se acumulam perto do Portão dos Apóstolos da catedral central da cidade, formando um semicírculo em torno de oito cadeiras de couro cercadas por uma cerca de ferro. No último toque do sino da catedral, oito homens vestidos em vestes negras e curtas caminham em direção às cadeiras em linha reta e ocupam seus lugares. O tribunal mais antigo do mundo - um que funciona há mais de mil anos - está agora em sessão.
O Tribunal de les Aigües da Vega de Valência (em Valenciano) foi provavelmente estabelecido durante a época romana, mas assumiu a sua forma atual quando o Califado de Córdoba reinou sobre a Península Ibérica há mais de um milênio. Os governantes de al-Andaluz criaram uma extensa rede de canais - e divergências sobre a água se seguiram. Para salvaguardar a água e disponibilizar o suficiente a todos para beber, regar, banhar-se ao público e eliminar os resíduos, nasceu um tribunal.
Modelado em conselhos tribais, o tribunal foi encarregado de resolver as disputas de água entre os agricultores e manter a paz na comunidade. Foi um sucesso tão grande que, quando o rei Jaime I de Aragão recuperou o principado de Valência em 1238, ele decretou que o tribunal de água deveria permanecer "como foi estabelecido e tornar-se personalizado" na área.
Tribunal de las Aguas por Bernardo Ferrándiz, 1865 (Domínio Público - Wikimedia Commons) Durante o Califado, os desacordos da água foram resolvidos dentro da mesquita principal, mas com a chegada do domínio cristão a mesquita foi destruída e uma catedral erguida em seu lugar. Para os muçulmanos, que ainda compunham a maioria da comunidade agrícola, entrar na catedral era proibido. Para acomodar todos os reclamantes, o tribunal migrou para o lado de fora da porta.
Não mudou muito desde então. Toda quinta-feira (um dia antes do tradicional dia de descanso dos muçulmanos), os administradores se sentam em cadeiras com os nomes de seus respectivos acequias, ou aquedutos, e começam a trabalhar. Eles não são advogados, nem têm educação legal. São fazendeiros que, para serem eleitos pela comunidade de sua acequia, devem trabalhar a terra, ganhar a vida fora da terra e ser conhecidos entre seus pares como homens bons ou homens honrados.
No início do processo, o almoxarife, com a mão direita segurando um arpão de bronze, pede os nomes dos acusados de delitos de água. A ordem das audiências segue a corrente do rio Turia - os aquedutos a montante vão primeiro. Se ninguém se apresentar, a sessão termina em minutos. Se houver discordância, os curadores ouvem os argumentos de ambos os lados e às vezes até visitam o local disputado. Uma vez que eles cheguem a sua decisão, é final e não pode ser apelado em um tribunal comum.
De certo modo, os procedimentos são humildes. Eles são realizados semanalmente no mesmo dia, na mesma hora e no mesmo lugar, faça chuva ou faça sol e não geram nenhum registro escrito. Os administradores falam o Valenciano, a lingua franca da Comunidad de Valencia.
Mas só porque o tribunal é antigo não significa que esteja ultrapassado. "Devido à recente recessão econômica, muitas pessoas sem experiência na agricultura ou sem conhecimento das regras do Vega de Valencia entram na agricultura", disse D. Manuel Ruiz Ortega, presidente do tribunal, ao Smithsonian.com. "Muitos de nossos casos recentes foram dedicados a educar os recém-chegados, garantindo que eles cumpram a lei e mantendo a paz na comunidade, salvaguardando nossos recursos hídricos." O tribunal supervisiona as regras da região sobre distribuição de água, irrigação e manutenção de canais - uma necessidade até mesmo nesta cidade litorânea.
Talvez o tribunal tenha sobrevivido por causa de sua grande reputação. Amplamente respeitado devido à sua imparcialidade e à posição social dos seus administradores, o tribunal da água foi consagrado na Constituição Espanhola de 1978. Na verdade, é a instituição democrática mais antiga da Europa. Um bastião de sabedoria acumulado ao longo dos séculos, foi até pedido para aconselhar sobre a administração de recursos hídricos fora da Espanha. E vai estar por aí por um longo tempo: em 2009, foi colocado na lista da UNESCO do Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade. Nada mal para uma instituição que mede mudanças em milênios, não momentos.
