Se você cortar uma árvore, como todo estudante da escola aprende, você encontrará um belo padrão de anéis concêntricos, cada um formado durante um ano da vida da árvore. Mas isso nem sempre foi o caso. De acordo com Laura Geggel, da Live Science, a análise fóssil inovadora revelou que as árvores antigas tinham uma estrutura muito mais complexa do que as que existem hoje.
Pesquisadores da Universidade de Cardiff, do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing e da Universidade Estadual de Nova York estudaram espécimes de árvores de 374 milhões de anos descobertas no noroeste da China. As árvores pertencem a um grupo conhecido como cladoxilopsídeos, cujos restos fossilizados foram encontrados em vários locais, incluindo a Escócia, a Alemanha e o norte do estado de Nova York. Mas os fósseis da China eram únicos porque foram preservados em um ambiente vulcânico, o que deixou os pesquisadores com uma quantidade sem precedentes de detalhes para estudar.
As descobertas da equipe, publicadas na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, revelam que os cladoxilopsídeos tinham uma anatomia intrincada, diferente de tudo que já foi visto antes. Dentro de seções transversais das árvores fossilizadas, os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir uma teia interconectada de vertentes lenhosas.
Os fios, conhecidos como xilema, são tubos que transportam água das raízes de uma árvore para seus galhos e folhas. Atualmente, as árvores normalmente formam um único cilindro de xilema, “ao qual um novo crescimento é adicionado em anéis ano após ano, logo abaixo da casca”, segundo um comunicado da Universidade de Cardiff. Os cladoxilopsídeos, ao contrário, tiveram seu xilema disperso pelas duas polegadas externas da árvore. E o meio do tronco era oco.
Também notável foi o fato de que cada fio de xilema tinha seus próprios anéis concêntricos - "como uma grande coleção de mini-árvores", de acordo com a declaração.
Conforme as árvores cresciam, tecidos macios em seus troncos empurrariam os fios para longe. Os fios às vezes se dividiam de uma maneira controlada para acomodar a expansão, relata Mary Beth Griggs, da Popular Science, mas o exame dos fósseis mostrou que as teias se reparariam posteriormente.
"Não há outra árvore que eu conheça na história da Terra que já tenha feito algo tão complicado como esse", disse Chris Berry, paleobotânico da Universidade de Cardiff, segundo o comunicado. "A árvore simultaneamente arrancou seu esqueleto e desmoronou sob seu próprio peso, enquanto permaneceu viva e crescendo para cima e para fora, tornando-se a planta dominante de sua época."
Os pesquisadores não entendem muito bem a função desse padrão incomum de crescimento. Mas Berry disse a Griggs que ele planeja continuar estudando os fósseis, observando mais de perto as raízes e os padrões dos anéis do xilema, na esperança de aprender mais sobre por que as árvores antigas eram muito mais complicadas do que seus primos vivos.
