Quando os Estados Unidos enviaram os primeiros homens à Lua, foram precisos anos de esforço do governo e bilhões de dólares para chegar lá. Mas tudo isso está prestes a mudar. Como Kenneth Chang relata para o The New York Times, uma empresa privada se tornou a primeira a obter a aprovação dos Estados Unidos para pousar na Lua - e pode ganhar US $ 20 milhões por isso.
A Moon Express, uma empresa de espaço comercial financiada pelo setor privado, apoiada por um grupo de investidores do Vale do Silício, recebeu recentemente a luz verde do governo para uma missão de pouso na Lua em 2017. A empresa planeja enviar uma sonda robótica para a Lua em sua tentativa de ganhar o indescritível prêmio Google X Lunar no processo. O prêmio, financiado pelo Google, visa encorajar a exploração espacial com uma tentadora recompensa de US $ 20 milhões que será dada à primeira empresa a colocar com sucesso um robô na superfície da Lua, viajar pelo menos 500 metros e transmitir vídeo HD e imagens de volta à Terra. .
Até agora, o conceito de obter permissão para uma lunar tem sido um ponto de atrito para os possíveis atiradores da lua, porque ainda não existe uma estrutura regulatória para isso, explica Loren Grush para The Verge . Para contornar isso, Grush relata que a Moon Express trabalhou com várias agências para criar o que ela chama de "patch regulatório" para permitir que uma missão continue enquanto os legisladores refletem sobre como regulamentar as empresas que vão para a superfície do satélite no futuro.
Há apenas um problema, como Chang escreve: o Moon Express não apenas enviou um foguete ou mesmo montou seu módulo lunar, mas também enfrenta forte competição pelo prêmio. Dezesseis equipes continuam na disputa, e uma empresa israelense chamada SpaceIL já tem um contrato verificado para enviar sua sonda à lua em um lançador SpaceX Falcon 9 em 2017.
No entanto, a Moon Express é a primeira a obter o que Mike Wall, da Space.com, caracteriza como oficial - e, por enquanto, exclusiva - aprovação do governo para o próprio pouso. Várias entidades governamentais como a NASA, o Departamento de Defesa, o Departamento de Estado, a NOAA e até a FCC estiveram envolvidas na decisão, escreve Wall.
Se a Moon Express ganhar o grande prêmio, ganhará reconhecimento internacional junto com os ganhos existentes de US $ 1, 25 milhão em prêmios até o momento. A empresa chama a lua de “o oitavo continente” - um lugar que os humanos devem explorar para garantir seu futuro. Mas essa visão não é compartilhada por todos: afinal de contas, faz 44 anos que a Apollo 17, a última missão desse tipo, pousou na lua.
A NASA tem sido enfática sobre seu desejo de explorar outras partes do espaço - e a superfície lunar é tão desoladora que é compreensível que lugares como Marte ou asteróides distantes acenem. Empresas como a Moon Express estão lutando contra a imagem da lua como uma reflexão romântica, no entanto. Uma manobra privada de sucesso mudará a maneira como pensamos sobre nosso vizinho mais próximo? Talvez - mas não importa o quê, dará o tom para um modelo totalmente novo de exploração lunar.
