Ninguém sabe o que Colombo estava usando quando pisou no Novo Mundo, mas em 20 de julho de 1969, quando Neil Armstrong deu seu “salto gigantesco” na Lua, ele vestiu este traje espacial feito sob medida, modelo A7L, número de série 056. Seu custo, estimado no momento como US $ 100.000 (mais de US $ 670.000 hoje), soa alto apenas se você pensar nisso como costura. Na realidade, uma vez que capacete, luvas e uma mochila de fornecimento de oxigênio foram adicionados, era uma espaçonave wearable. Envolto em 21 camadas de filmes sintéticos, borracha de neoprene e poliéster metalizado, Armstrong foi protegido dos extremos de calor e frio da Lua (mais de 240 graus Fahrenheit na luz solar a menos 280 na sombra), radiação ultravioleta solar mortal e até o risco potencial de micrometeoritos voando pelo vazio a 10 milhas por segundo.
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Os ternos Apollo eram misturas de tecnologia de ponta e artesanato do Velho Mundo. Cada naipe era feito à mão por costureiras que precisavam ser extraordinariamente precisas; um erro de costura tão pequeno quanto 1/32 polegadas poderia significar a diferença entre um terno digno de espaço e um rejeito. Enquanto a maioria dos materiais do traje existia muito antes do programa da Lua, um foi inventado especificamente para o trabalho. Depois que um incêndio em uma espaçonave matou três astronautas da Apollo durante um teste no solo em 1967, a Nasa determinou que os ternos deveriam suportar temperaturas acima de 1.000 graus Fahrenheit. A solução era um tecido de última geração chamado de pano Beta, feito de microfibras de vidro revestidas com Teflon, usado para a camada mais externa do traje.
Para o criador do traje, a International Latex Corporation em Dover, Delaware, o desafio mais difícil era conter a pressão necessária para suportar a vida (cerca de 3, 75 libras por polegada quadrada de oxigênio puro), mantendo flexibilidade suficiente para proporcionar liberdade de movimento. Uma divisão da empresa que fabricava sutiãs e cintos Playtex, a ILC tinha engenheiros que entendiam uma ou duas coisas sobre roupas de borracha. Eles inventaram uma articulação semelhante a um fole chamada de um neoprene reforçado com um tricô de nylon que permitia que um astronauta se curvasse nos ombros, cotovelos, joelhos, quadris e tornozelos com relativamente pouco esforço. Cabos de aeronaves de aço foram usados em todo o traje para absorver forças de tensão e ajudar a manter sua forma sob pressão.
Para Armstrong, isso significava que ele podia se mover livremente o suficiente para coletar amostras inestimáveis de rochas lunares e poeira, ajudar Buzz Aldrin a implantar um par de experimentos científicos e, no final da Moonwalk, fazer uma corrida não planejada para fotografar uma cratera a 200 metros da lunar lander - tudo sem ter que pensar no fato de que algumas camadas de material o separaram do vácuo do espaço. Um quarto de século mais tarde, em 1994, Armstrong enviou uma carta de agradecimento por sua sonda portátil à NASA. "Acabou sendo uma das espaçonaves mais amplamente fotografadas da história", escreveu Armstrong. "Isso foi, sem dúvida, devido ao fato de ser tão fotogênico." Com o típico humor autodepreciativo, ele acrescentou: "Igualmente responsável por seu sucesso foi sua característica de esconder da vista seu feio ocupante".
“Sua verdadeira beleza, no entanto”, disse Armstrong, “é que funcionou”.
Depois de um período como pesquisador no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para as missões Viking a Marte, Andrew Chaikin escreveu A Man on the Moon: As Viagens do Apolo , para o qual ele entrevistou 23 astronautas da Apollo, incluindo o famoso reticente Neil Armstrong.
"Ele havia me avisado ao telefone mais cedo para não esperar que ele respondesse a perguntas pessoais", diz Chaikin. “No entanto, conforme a entrevista avançava, nos conectamos - e nos anos que se seguiram, nos tornamos amigos”.
