Na esteira do furacão Isaac, que chegou a desembarcar nos Estados do sudeste na última quarta-feira, moradores das costas da Louisiana e do Alabama começaram a observar bolas de alcatrão ao longo da praia. Moradores e funcionários públicos foram rápidos em sugerir que o óleo produzido resultou do vazamento de petróleo de 2010 da Deepwater Horizon, um desastre que causou 4, 9 milhões de barris de vazamento de óleo no Golfo do México a partir de um poço no fundo do mar. Pondo fim à especulação, o químico Edward Overton, da Universidade Estadual da Louisiana, confirmou que pelo menos parte do petróleo espalhado ao longo da costa na semana passada resultou do derramamento de petróleo da BP, segundo a Associated Press.
A ligação entre o novo óleo e o óleo BP foi feita com base na “impressão digital” química do óleo. Existem várias técnicas com as quais diferentes amostras de óleo podem ser ligadas umas às outras. Os cientistas podem testar a composição isotópica do óleo, por exemplo, ou identificar a mistura química precisa do óleo.
O petróleo bruto não é um composto único, mas uma mistura de diferentes hidrocarbonetos e produtos químicos à base de carbono. Ao identificar a mistura do óleo que se sabe ter fluído do poço de Macondo, os cientistas podem usá-lo como uma referência contra a qual podem comparar bolas desconhecidas de petróleo ou alcatrão, como aquelas espalhadas por Isaac. The Washington Post :
O petróleo consiste em átomos de carbono amarrados em correntes, galhos e anéis, com muitos átomos de hidrogênio ligados. Contém milhares de compostos químicos distintos. Elas variam de simples, que evaporam facilmente porque contêm apenas um punhado de átomos de carbono, para gigantes de 40 carbonos que não são quebrados pelo tempo, luz solar e micróbios e acabam como bolas de alcatrão pesado de beisebol.
Químicos podem identificar a presença e quantidade de centenas de compostos usando procedimentos chamados cromatografia gasosa e espectroscopia de massa. As proporções de um composto para outro (com muitos compostos comparados) são freqüentemente suficientes para distinguir uma amostra de óleo de outra.
Essas impressões digitais químicas ajudaram os cientistas a ligar o óleo que escoa ao poço de Macondo e desde então tem ajudado a rastrear seu fluxo através do ecossistema.
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