Na semana passada, o fotógrafo da vida selvagem Nilanjan Ray estava dirigindo através da montanhosa Reserva da Biosfera de Nilgiri, no sul da Índia, com um guia florestal, quando avistou um tigre cruzando a estrada a 60 metros à frente deles. Ray parou e começou a fotografar o tigre enquanto pulava na vegetação rasteira, conta Ashish Ittyerah Joseph no The Times of India . Não foi até que o tigre reemergiu brevemente, quando ele percebeu que não era um tigre comum: era muito pálido, beirando o branco. Acontece que Ray capturou imagens do tigre mais pálido visto na Índia em muito tempo.
O tigre de Ray não é um tigre branco, como os favoritos de Siegfried e Roy. O último tigre branco realmente selvagem foi baleado na Índia em 1958, relata Michael Safi no The Guardian, embora alguns tigres com uma coloração branca ainda sejam criados em cativeiro. Em vez disso, o tigre de Ray é uma metamorfose de cores distintas, conhecida como “tigre pálido”, que tem uma cor de pele muito clara e um leve tom laranja.
A criatura era provavelmente um tigre sub-adulto, mas sua idade e sexo são desconhecidos. Ray consultou especialistas sobre a descoberta, aprendendo que o motivo dessa coloração é provavelmente devido à variação genética. "É possível que isso tenha acontecido devido a uma combinação única dos genes de seus pais", disse ele ao The Times of India.
Ele explica isso ainda mais em um e-mail para Smithsonian.com: "A cor da pele e o pelo dos mamíferos são controlados por múltiplos genes, e ... o acasalamento aleatório e a recombinação genética variada resultaram neste tigre raro e muito claro. "
O tigre de Ray pode ser tão pálido quanto os tigres vêm sem ser branco. "É o tigre mais pálido que eu já vi no registro ou ouvi falar na literatura", disse Belinda Wright, fundadora da Wildlife Protection Society of India. “Você ocasionalmente vê tigres de cor clara, mas eles não são nada comparados a este. Há também alguns tigres pálidos em cativeiro, particularmente nos EUA, mas estes são tigres "coquetéis" criados dessa maneira, com genes de tigres brancos. "
Ray diz a Joseph que depois de avistar o tigre e fotografá-lo enquanto ele se escondia nos arbustos, outro tigre laranja apareceu. Este contraste surpreendente mostra quão diferente é o tigre pálido.
O tigre pálido observa o fotógrafo através dos arbustos. (Nilanjan Ray) 
O tigre com coloração normal que acompanha o felino pálido espreita através dos arbustos. (Nilanjan Ray) Enquanto o tigre pálido que ocorre naturalmente parece ser saudável, o mesmo não pode ser dito dos tigres brancos atualmente em cativeiro. Como o pool genético é tão pequeno, os tigres brancos são produzidos apenas por consanguinidade, o que pode levar a problemas de saúde para os tigres. De fato, a Associação de Zoológicos e Aquários (AZA) condena a prática de criação de tigres brancos. Eles também tomaram uma posição contra o cruzamento de espécies para produzir gatos franken híbridos como tigres e ligers.
Além de causar uma série de problemas médicos para os animais, essas criaturas incomuns também tiram os holofotes da população selvagem de tigres, quaisquer que sejam suas cores, que estão realmente em apuros. "De maior preocupação, em alguns casos, existe o equívoco de que essas formas incomuns de cor, ou outras aberrações fenotípicas, podem representar uma espécie em extinção separada e necessitada de conservação", escreveu a AZA em sua declaração de política.
Então, ao invés de despertar a preocupação com essas interações felinas fantasmagóricas, essas novas fotos vibrantes do tigre pálido irão lançar alguma luz sobre a situação de todos os grandes felinos e inspirar mais pessoas a ajudar a protegê-los. Ray diz ao The Times of India que informou os funcionários da conservação da localização exata do tigre, mas concordou em não divulgar a informação para impedir que multidões (ou caçadores furtivos) perturbem a criatura.
