Na semana passada, o Departamento de Agricultura dos EUA aprovou a liberação de traças de diamante geneticamente modificadas para um teste de campo em uma área no norte do Estado de Nova York. Se aprovado pelo Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York, esta será a primeira liberação selvagem de um inseto geneticamente modificado nos Estados Unidos, relata Kristen V. Brown para o Gizmodo .
Pesquisadores da Cornell University estão estudando se os insetos modificados poderiam ser usados para reduzir a população da mariposa-de-diamante - uma espécie européia que se tornou uma praga agrícola nos Estados Unidos. Suas lagartas mastigam vegetais crucíferos, como brócolis, repolho, couve de bruxelas e rabanetes, causando cerca de US $ 5 bilhões em danos às safras a cada ano, relata Eric Niler para a Wired . Ainda mais preocupante, o inseto agora é resistente a 95 compostos químicos.
Como Emily Mullin, do MIT Technology Review, uma empresa britânica chamada Oxitec desenvolveu as mariposas, que serão testadas em um terreno de 10 acres de propriedade de Cornell. As mariposas masculinas projetadas têm um gene “autolimitante”, que faz com que qualquer mariposa que eles tenham morrido antes de chegar ao estágio reprodutivo. A ideia é que o gene se espalhe entre as mariposas masculinas enquanto continua a matar as mariposas fêmeas - e eventualmente a população de traças de diamante vai desmoronar. As mariposas artificiais também têm marcadores de proteínas fluorescentes para que os pesquisadores possam identificar os insetos geneticamente modificados no campo.
Embora o uso de genes para reduzir a população de insetos seja novo, a técnica de liberar machos alterados para a população não é. Na década de 1950, os entomologistas do USDA Edward F. Knipling e Raymond C. Bushland foram os pioneiros da “técnica de insetos estéreis”. As moscas das lagartas costumavam ser uma grande praga para o gado, botando ovos nas feridas dos animais. Quando eles nasceram, seus vermes comeriam as criaturas vivas. Os pesquisadores começaram a irradiar as moscas macho para torná-las estéreis e liberá-las em áreas problemáticas. Como as fêmeas voam apenas uma vez, elas acasalam com os machos estéreis e morrem. Em 1966, a mosca foi embora dos EUA, embora casos menores ainda apareçam.
Como relata Mullin, o entomologista da Cornell, Anthony Shelton, e sua equipe vão liberar até 30.000 traças alteradas por semana ao longo de três a quatro meses. Como o estágio adulto do inseto não é um perigo para as plantações e porque o inverno rigoroso de Nova York acabará matando as mariposas liberadas, o USDA determinou que a liberação não terá impacto significativo nas plantações ou no meio ambiente. Experimentos em estufas mostraram que a técnica é bem sucedida na redução do número de diamantes.
Nem todo mundo é fã do lançamento. Niler relata que, embora os defensores da agricultura e aqueles que desejam reduzir o uso geral de pesticidas apóiem a modificação genética, muitos ambientalistas e cidadãos preocupados se opõem à idéia de mexer com sistemas naturais que não há como não entender completamente.
Jaydee Hanson, analista de políticas do Centro de Segurança Alimentar, com sede em Washington, DC, diz a Mullin que, mesmo que funcione, a engenharia da traça é inútil. “Existem outros insetos que comem esses vegetais. Se você ainda tiver que pulverizar os mesmos produtos químicos para matar outras pragas, onde está a vantagem disso? ”, Ele diz.
Nos últimos anos, a Oxitec lançou mosquitos geneticamente modificados no Brasil, no Panamá e na ilha de Grand Cayman, informa Brown. Uma liberação planejada de mosquitos em Florida Keys também recebeu uma luz verde do USDA, embora a oposição local tenha paralisado o experimento. A empresa também está planejando lançar moscas de frutas modificadas do Mediterrâneo na Austrália Ocidental.
