É fácil acreditar que as primeiras cidades da humanidade existiam de forma sustentável dentro do ecossistema natural, ao contrário das modernas megalópoles, alimentadas e sustentadas por vastas extensões de terras agrícolas e uma economia global. Mas, como uma equipe de pesquisadores que estuda a antiga cidade de Akko descobriu, cidades humanas têm transformado radicalmente o meio ambiente desde pelo menos 6.000 anos atrás.
Escrevendo para Scientific Reports da Nature, uma equipe liderada por David Kaniewski mostrou que o desenvolvimento de Akko, uma cidade portuária ao longo da costa norte de Israel, coincidiu com um colapso do ecossistema local, com densas florestas costeiras transformando-se em uma pastagem seca e arbustiva . Em seu artigo, os cientistas descrevem como o crescimento da Akko, uma das cidades mais antigas do mundo, reformulou o ambiente local:
A cidade desenvolveu-se rapidamente com muralhas, edifícios e áreas industriais. A ancoragem, em conexão com o sistema fluvial do rio Na'aman, era o foco da economia e do comércio, e o principal impulsionador do crescimento da população urbana. A concentração espacial das atividades agrícolas, industriais e comerciais levou ao aumento das demandas nos ecossistemas locais e à invasão e perda de biótopos naturais em torno do mar. Ecossistemas proto-urbanos fragmentados só persistiram como pequenas manchas dentro de uma matriz de expansão urbana e agrícola, ou até mesmo desapareceram.… O crescimento populacional acelerado desde 4000 (antes do presente) e o desenvolvimento insustentável gerado pelas demandas socioeconômicas aumentaram drasticamente as necessidades de água. A maior absorção de água dos cursos de água e lençóis freáticos, associada às pressões antrópicas intencionais ou não intencionais nas planícies aluviais férteis do rio Na'aman, a principal fonte de água doce em Akko, pode explicar ainda mais a expansão de um estepe arbustivo adaptado urbanomente .
O uso excessivo de água pelos povos antigos tornou a vida local menos capaz de resistir a choques, como anos secos, e pouco depois da chegada dos humanos a Akko a floresta costeira desapareceu, permanentemente, em favor de uma pastagem.
Além dessas mudanças, a construção da própria cidade causou mudanças no clima local. Através do que é conhecido como o efeito “ilha de calor urbana”, a cidade tornou-se ligeiramente mais quente que o campo vizinho - uma dinâmica climática que afeta as cidades hoje, embora em escala muito maior. As mudanças de temperatura, juntamente com as mudanças na disponibilidade de água, estimularam ainda mais o colapso das florestas costeiras.
Agora, a extensão das mudanças no ecossistema local por causa das primeiras cidades humanas como Akko empalidece em comparação com os efeitos globais das civilizações modernas. Mas, quando visto no contexto apropriado, diz Liviu Giosan, um cientista que editou um livro recente sobre o tema da mudança climática antiga, as diferenças parecem menos rígidas:
Eu acho que "o mundo" foi definido de forma muito diferente para as civilizações antigas. O mundo, se olharmos para os antigos gregos, terminou no Mediterrâneo. Para os egípcios, foi em grande parte em torno do Nilo. Se olharmos para a definição deles e adotarmos seu ponto de vista, o mundo deles foi tão afetado quanto o nosso pelo que eles fizeram.
O trabalho de Kaniewski e sua equipe na Akko não é a primeira evidência do efeito dos seres humanos antigos no ecossistema ou no clima. Mas à medida que a evidência sobre o assunto cresce, dizem Kaniewski e seus colegas, isso nos força a repensar nossa compreensão idílica dos povos antigos e do que podemos esperar de nossas cidades:
Isso questiona a crença de longa data de uma "era de ouro" do desenvolvimento urbano inicial sustentável. Os mesmos mecanismos que degradam ou superexploram os ecossistemas hoje em dia já estavam em ação, mesmo que as tecnologias e agro-inovações fossem marcadamente diferentes durante a era pré-industrial. Aceitar grandes concentrações urbanas pode ter que admitir uma impossibilidade intrínseca de produzir um desenvolvimento localmente sustentável.
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