Muito parecido com outros mamíferos (incluindo humanos), no primeiro sinal do inverno, os peixes-boi procuram uma localidade quente para esperar a ira do inverno. Para os peixes-boi das Índias Ocidentais, o local onde eles moram é Crystal River, na Flórida.
Por gerações, os peixes-bois das Índias Ocidentais (também conhecidos por suas subespécies, peixes-boi da Flórida) seguem o mesmo padrão migratório desde o norte até a Nova Inglaterra até este trecho de águas mornas localizado a 90 milhas a oeste de Orlando e vários quilômetros da Baía de Cristal e o Golfo do México. É onde esses herbívoros ficarão de aproximadamente novembro a março, passando grande parte do tempo mastigando ervas marinhas e outros tipos de vegetação costeira (eles consomem até 10% do peso corporal por dia, entre 100 e 300 libras). de vegetação) flutuando languidamente nas águas mornas de Crystal River e Kings Bay, que têm uma média de 72 graus graças à sua natureza superficial (os peixes-boi não toleram temperaturas da água quando mergulham abaixo de 68 graus). A área de Crystal River é considerada o maior refúgio natural de inverno no mundo para peixes-boi e é composta por 70 nascentes, incluindo Three Sisters Springs, onde entre 400 e 500 peixes-boi foram avistados durante o inverno nos últimos anos graças à sua ampla vegetação e clima temperado. águas.
Por causa de seu comportamento calmo e pura fofura - eles são um parente distante dos elefantes - ver um desses gigantes gentis na natureza tornou-se um item da lista de baldes para pessoas em todo o mundo. Mas porque estão protegidos pela Lei de Espécies Ameaçadas, e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA os considera uma espécie ameaçada (há mais de 6.300 peixes-boi na Flórida hoje, um aumento significativo de 1.267 em 1991). Citrus County é o único lugar nos Estados Unidos onde as pessoas podem nadar legalmente com peixes-boi selvagens em seu habitat natural.
Existem inúmeros outfitters em Citrus County que oferecem excursões de snorkeling que aproximam as pessoas de peixes de uma maneira segura e legal, mas uma das mais estabelecidas é a River Ventures, que tem oferecido passeios guiados de snorkeling no Crystal River National Wildlife Refuge, um 80 área -acre estabelecida em 1983 para proteger os peixes-boi , durante os últimos 12 anos.
Uma excursão típica com a River Ventures dura três horas e começa com um informativo educacional sobre as espécies que inclui dicas sobre como nadar com eles e informações sobre o ecossistema do Rio Crystal. Depois, um Master Captain certificado pela Guarda Costeira leva os mergulhadores a bordo de um barco do pontão para alguns dos lugares favoritos dos peixes-boi ao longo do Rio Cristal, incluindo enseadas rasas com muita vegetação. A River Ventures fornece todos os equipamentos, incluindo máscara, snorkel e roupa de mergulho. Em média, cerca de 400 peixes-boi passam seus invernos no Crystal River de novembro a março, de acordo com a River Ventures. A maioria migra para o norte, mas sabe-se que existem alguns retardatários que permanecem na área durante o verão.
"Quando está frio como tem sido [em meados de março], os peixes-boi estão em toda parte, então pode levar apenas cinco minutos até você entrar na água com eles", diz Brandie Wooten, gerente de operações da River Ventures. "No verão ou durante as temporadas de transição, pode ser um pouco mais desafiador e pode levar de 30 minutos a uma hora para encontrar um."
Enquanto nadar com peixes-boi pode parecer uma atividade relativamente simples, há diretrizes que os mergulhadores devem seguir por lei. Simplificando, a River Ventures promove a “interação passiva” que cumpre as regras e regulamentos estabelecidos pelo Florida Manatee Sanctuary Act 1978, que afirma que “é ilegal para qualquer pessoa, a qualquer momento, intencionalmente ou negligentemente, incomodar, molestar, assediar ou perturbar qualquer peixe-boi ”. Em outras palavras, nem pense em tocá-lo, persegui-lo ou alimentá-lo.
"Nosso lema é que se você quiser nadar com os peixes-boi, você tem que agir como um peixe-boi", diz Wooten. “Chutar e espirrar e fazer barulho irá afastá-los e diminuir suas chances de ver de perto. Os peixes-boi passam boa parte de sua vida em uma posição chamada extração madeireira, onde eles simplesmente flutuam ao redor, então [durante uma excursão], nós simplesmente flutuamos na superfície e usamos nossas roupas de mergulho para flutuar. Todos também recebem um dispositivo de flutuação ao redor de suas cinturas, e isso ajuda você a chutar embaixo da água. Então basicamente você se posicionará na frente do animal, congelará e flutuará. Dessa forma, se eles querem iniciar o contato, eles podem chegar muito perto, mas se eles estão comendo ou dormindo, não vamos incomodá-los ”.
Se você quiser ver peixes-boi em Crystal River nesta temporada, ainda há tempo para fazê-lo. Mas logo, a maioria começará a migrar para o norte para a primavera e o verão e não voltará até novembro. River Ventures oferece passeios durante todo o ano, basta estar ciente de que há menos peixes-boi para ver.
